★ DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE Final

DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE Final
間違っても彼女は親友にほしい。
さあ、行こう。より一層深く、暗い、黒の奈落の海へと―――。
　
　
　

「……」
　鍵の締められたドアに、カノンは無言で踵を返した。すっかり冷めてしまった手の中のパンとスープを見て、やりきれない表情を浮かべる。
「……やっぱり、駄目なの？」
「……」
　宿屋の階段を下りて、テーブルに着いていたシリアが顔を上げたカノンに問う。吐いた溜め息が、すべてを物語っていた。シリアは軽く首を振りながら席に着く。
　薄暗いランプの下で、同じような沈痛な表情を浮かべたラーシャが、ぽつり、と口にする。
「……謝って済むようなものではないが……
　軽率に協力を求めた私たちのせいだな……。すまない……」
　ラーシャは頭を下げる。隣に掛けていたデルタは、瞑目しながら主に従った。
　トレイをカウンターに片付けようとしていたカノンの動作が止まる。肩が、小刻みに、小さく、震えていた。
「別にあんたらのせいじゃないだろ……」
「そうね……。仮に貴方たちがいなくても、あの娘は躍起になって真相を知ろうとしたでしょうし……」
　さすがのアルティオやシリアの声にも覇気がない。
　腹立だしさと物悲しさ。
　気の毒とか、可哀相とか。そんな言葉はあまりに温くて似つかわしくない。
　激動を歩み、他人の目からしてもけして幸運とは言えない人生を送り。
　ようやくサイコロの目が最高値を出したと思えば、そのサイコロは脆くも崩れてしまうような偽物で。
　彼女の心境を語れる者など、その場にはいなかった。
「誰のせい、といえば―――私かもしれないわ」
「シリア？」
「あの娘、ね……煙草を吸ってたのよ。ちょっと前まではあんなに嫌がってたのに、いきなりよ？
　まあ、隠してたつもりらしかったけれど……
　何で、って思ってたけど……」
　シリアは彼女らしからぬ深い溜め息を吐く。額に手を当てて、暗闇に消えた白子の魔道技師の姿を思い出す。
「あの男から……同じ、煙の匂いがしたわ―――」
「……」
　アルティオが舌打ちをした。
「……何だよ…。普段、ぎゃあぎゃあ茶化してるくせして……
　あの馬鹿…しっかり、女やってるんじゃんか……。だったら、何で一言わねぇんだよ……」
　悔しさに歯軋りをしながら、彼は拳を握り締める。
「俺だって……俺だって、あいつが変わったのは分かってたさ……。昔なんかより、断然女っぽくなってた。何人も女の子を見て来た俺が言うんだから、間違いない。
　………もっと、何とか、きっと出来たんだよ。何で、」
「―――何で」
　背を向けたままのカノンが小さく漏らす。声は、嫌に硬い。
　目を閉じて、ずっと腕を組んでいたレンが初めて顔を上げる。彼女の肩が、かたかたと震えていた。
　それは、哀憐なのか。あるいは、
「何で……気づかなかったのよ……」
「カノン……？」

　ばんッ!!

　それは、彼女が思い切りカウンターを両手で殴りつける音だった。きっ、と振り返った目には、極僅かながら、光るものが滲んでいた。
「何でッ！　何で誰も気づかなかったのよッ!?
　あいつが何か抱え込んでることなんて、分かってたことじゃないッ！　何で、何で誰一人、気づいてやれなかったのッ!?」
　普段、気遣いと心配りの出来る彼女とは思えないほど、粗暴な言葉が口をついて出る。
　分かっていたことのはずだった。彼女が一人で、何かを抱え込んでいることは。けれど誰一人、それを聞き出そうとする人間はいなかった。
　だから、カノンたちの知らないところで、取り返しのつかないことが、奴らの思惑が、進行していることに、誰も気づいてやれなかった。
　彼女が、あんなにぼろぼろになるまで、気づいてやれなかった。
　腹立だしかった。やるせなくて、情けなかった。
　カノンの怒り任せの言葉に、答えられる者は誰一人いなかった。全員、罪は同じなのだ。だから、力なく項垂れることしか出来ない。
「何で……ッ、何でよッ!?　ずっと、あれだけ一緒にいたじゃないッ！
　そんなに気づいてたことは、気づいてやるチャンスはいっぱいあったんじゃないッ！　何で、誰も気づかなかったのッ!?　何で―――ッ」
　さらに声を荒げるカノンに、レンが椅子を蹴って立ち上がった。つかつかと、喚き散らす彼女に近づくと、

　ぱしんッ！

「―――ッ！」
　胸倉を掴んで、頬を張った。
　声が詰まって、言葉が止まる。予想だにしないそれに、アルティオもシリアも、ラーシャさえ腰を浮かしかける。
　カノンははたかれた頬を押さえて、涙を滲ませた目で、頬を張った本人を睨み上げる。眉間に皺を寄せ、口を真一文字に結び、それ以上の暴言を許さない厳しい目で彼はその視線を受け止める。
　きり―――ッ、歯を軋ませてカノンは大きく首を振る。堪りかねたように、踵を返して、乱暴に宿屋のドアを開け放ち、その場を出て行った。
「れ、レン……」
　その背を見送ることもなく、立ち尽くしていた彼に、アルティオが遠慮がちに声をかける。
　レンは不意に額に拳を当て、はぁ、と息を漏らす。
「……『魔変換』[ガストチャージ]、というのは、面倒な力だな」
「は？」
「カノンにとっての『魔』っていうのは、別に魔力や魔族の精神力みたいなものに限らないのよ」
　レンの言わんとすることを悟って、シリアが補足する。開け放たれたままの、きぃきぃ軋みを上げるドアに目をやって、
「死者の未練や無念みたいなものも感じる、って聞いたことがあるわ。それは、つまり―――人間の『負』の感情そのものを直に感じてしまう、ってことでしょ……？
　身近な人間だったら、尚更―――」
「あ……」
　アルティオのときもそうだったのだ。彼女は、アルティオの無念も、あの少女―――ステイシア=フォーリィの慟哭も、しっかり耳に入れて、胸に留めていた。
　だから、折れそうなまでに、必死だった。
「……あいつは自分以外の人間の感情を、自分に投影しすぎる。悪い方のものばかり、な。
　―――すまないが、許してやってくれ」
「い、いや、私は……」
　後半はラーシャとデルタに向けた言葉だった。ラーシャは慌てて首を振る。
　レンはそれを見届けると、マントを翻して開け放しのドアへと向かう。
「お、おい、レン。追うのか？」
「……」
「……そうか。何か、悔しいけど―――頼んだぜ」
　無言でもって答えた彼に、アルティオは眉間に皺を寄せたまま、悔しそうに、だがそれ以上何も言わなかった。シリアは視線を合わせないようにそっぽを向いている。
　彼は短く息を吐く。
「―――シリア」
「……？」
「…………すまないな」
　呟くように言ったレンの一言に、シリアはきょとんと目を瞬かせる。しばらくの間、目を丸くしたままレンを見ていたが、不意に心底仕方なさそうに笑って、形の良い顎をドアの方へ向けた。
　それを見届けて、レンは踵を返し、ドアの向こうへと消えた。
「……ちょっと、悔しいな」
「ちょっと、どころじゃあないわ。けど……仕方ないじゃない。
　今は―――二人のお姫様をどうにかしないといけないでしょ？」
　言ってシリアは視線を階上へと向ける。アルティオもその視線を追って、暗いその上の廊下を、さらにはその先の一室に首を振る。
　シリアが何かを思いついたように顎へ手を当てた。
　そして正面に座るラーシャを見る。
「ねぇ、中将」
「私のことはラーシャ、で構わない。何か……？」
「どうせだから、今のうちにお願いしておくわ。あのね……」


　夜風が頭を冷やしてくれるかと思えば、それは甘かった。夏が通り過ぎつつある深夜の風は、確かに肌寒さをレンの身体へと与えてくるのだが、そよ風程度では今の熱は冷めてくれそうになかった。
　先ほど、少女の頬を張った右の掌がじんじんと、得体の知れない痛みを放つ。
　諫めるつもりが、結局は自分自身が抱えていた憤りをぶつけてしまっただけなのかもしれない。歯がゆく、そして情けない。
　誰も責められるわけもなければ、責めるわけもないというのに。
　宿の裏に回って、初めて、嗚咽を堪えるような小さな声が聞こえた。首を回すと視界の端に薄濡れた金の神が映った。
「……カノン」
　声をかけると背を向けていた彼女の肩が小さく震える。それきり反応を示そうとしない。
　レンはわざと音を立てながら近寄った。彼女の肩へ手を伸ばす。その手が、僅かに触れた瞬間、

　ぱしッ

「……」
　拒むように、その手が振り払われる。こちらを向いた彼女は歯を食い縛って、浮かびそうになる雫を必死に拭って、耐えていた。泣くのも、そして泣きたいのも自分ではないと言わんばかりに。
　レンは伸ばしかけた手をゆっくりと引く。
「カノン」
「……」
　もう一度、名を呼ぶと彼女はくしゃり、と表情を歪ませる。何かを振り払うかのように、首を振った。
「誰も同じだ。知りながら、気づきながら、今の今まで何も出来なかったことを悔いている。
　だが、誰のせいでもない。ラーシャ=フィロ=ソルトや、デルタ=カーマインのせいでも、ましてやシリアやアルティオのせいであるはずがない」
「………分かってる……ッ！　そんなことは分かってる……ッ!!」
　激しく首を振りながら、それ以上の言葉を拒絶するように、カノンは詰まった声を上げる。
　混乱していく頭を両手で押さえる。怒りと、憤りと、激情と、……物悲しさと。どうにかなってしまいそうだった。
　けれど、本当にそうなのは、自分ではないのだ。だから、
「でも……ッ！　でも、思ってしまうの……ッ！　何で何もしなかった、って……ッ!!
　誰も何も出来なかった、何で、どうして……ッ!?　気がつくチャンスなんか、たくさんあったはずじゃないの……ッ！
　どうして、どうして皆……ッ！」

「どうしてあたし……ッ、今まで何も出来なかったの……ッ!?」

　それが、本音だった。
　いろんなものが許せない。直接手を下してきたあの男も、裏で彼を操っていたエイロネイアの少年も、何も言ってくれなった親友も。
　けれど、それ以上に、何も出来なかった、何もしてやれなかった自分が、何より一番許せない。
　彼女にとって助けられなかった親友は、ルナだけではないのだ。ルナの友達なら、自分にとっても友達だと。屈託なく笑った、あの何も罪のない少女さえ、カノンは救えなかった。
　自分の無力を、情けなさを、まざまざと突きつけられた。
　こめかみに爪を立てる彼女の手を、レンは静かに外した。今度は振り払われなかった。
　溢れてしまいそうな涙を隠そうと、カノンは彼のマントを掴んで顔を埋めた。泣きたいのは自分じゃない。他人に頼っていいのも自分じゃない。けれど、走る痛みには耐え切れなくて。
　レンは小刻みに震える小さな頭に手を被せる。
「……誰のせいでもない。責があるとしたら全員だ。誰も責められはしない。誰も責める資格はない。
　だから誰も憎むな、怒りを向けるな。
　―――向けるとしたら」
「……」
　彼女はゆっくりと面を上げる。涙を食い止めて、前を見る。
　そして、虚空の闇の彼方へ宣言するように、

「―――許さない。あいつら……ッ、あたしは、あたしは絶対に許さないわ……ッ！」

「……」
　決意するように、けたけたと笑い声を上げる闇の奥を睨みながら、カノンは言い放つ。その声は、もう、震えてはいなかった。


　目を開ける。
　眠っては、いなかった。
　ただ、目を閉じてベッドの上に横たわっていただけだった。
　瞼の上から嫌というほどの光が、目を焼いてくる。朝、いや、昼。
　眠たくないわけではない。身体は泥のような疲れを訴えて、睡眠を要求してくるのだが、じりじりと熱を伴う痛みを放つ頭の芯と、瞼を閉じては熱くなる目の奥が、それを許すことはなかった。
　だから結果的に、極浅い眠りと目覚めの間を何度も行き来する羽目になった。
　だが、その浅い眠りのせいで、ひどく懐かしい夢を見た。
　あの炎の夢を見るようになってからは、久しく封印されていた夢だった。

「ゼルゼイル、って国を知ってるか？」

　普通なら、誰もが渋い顔をするであろう国の名を、かつての彼はよく口にした。彼がゼルゼイルの内戦についての知識がないわけはないと悟っていたルナは、極普通に知っている、と返した気がする。
　内戦国ゼルゼイル。
　魔道師内では一昔前まで―――内戦が激化する前まで、数々の古代伝説が眠る精霊都市ルーアンシェイルと並ぶほど、魔道歴史的価値の高い国だった。
　それは様々な伝承や、伝説に由来する。
　いわく、大天使ルカシエルと戦い、倒れた最高の地位を持つ魔族・ヴァン一族の一人である羅刹鬼グライオンが眠るとされている海中大陸ファントムが沖合いに存在するだとか。
　いわく、神、魔、人の世界すべてに絶望した神と悪魔の化身がそれぞれの伝承が残る神殿で、自らの主を待って眠っているだとか。
　眉唾物から正式な伝承まで。
　数ある逸話が残されている場所。
　内戦が始まってから、魔道師内の間でもある種のタブーとなってしまって、封じられつつあった伝承の数々。
　その一つ一つを語っては、まるで子供のように目を光らせて、こちらが一つでも知らないことがあると冗談交じりに馬鹿にして。
　そして、最後にいつも言っていた。
　いつか、共に行ってみないか、と。
「……」
　のろのろと身体を擡げると、サイドテーブルの上に、くたびれた赤石の羽飾りがあった。
　叩き壊してしまおうかとも思ったのだ。最初は。
　けれど、………どうしても、壊せなかった。
　未だに、自分はあの男に帰属しているのだと、馬鹿馬鹿しくなった。
　べっどを抜ける。どさり、と枕が落ちた。でも、気にならなかった。
　姿見に顔を映すと、酷く情けない、腫れぼったい顔とまだ僅かに赤い首が目に入った。町外れのあのとき、締められた手の跡が、少しだけ残ってしまったらしい。
「…………ッ」
　その跡に触れて、肩を震わせる。床を見下ろして、その床が、ぽたりと濡れた。
　握り締めた拳、鏡の自分を睨みつける目。
　顔を上げる。鏡の袂に置かれた小さな鋏が目に入った。しばらく瞑目して、そして、その小さな鋏に手を伸ばした。


　風が吹き抜ける。
　晩夏の風は、温かさと冷たさの二つを併せ持っている。ルナには、少しだけ肌寒く感じていたが。
　少しだけくすんだ緑の匂い。その緑と、白い石がコントラストを生んでいる。
　墓、というのはどこの町も大抵小高い丘に造る。それは、少しでも天に近い場所から、旅立ちを見送ろうという信仰の表れなのだろうか。
　白い柵に囲まれた、白い石十字の並ぶ丘。感じるのは場違いな清潔感と、物悲しさと、……それから数多の小さな祈り。
　ただ、ここに眠る人々が天へ昇れることを信じて。
　献花の花の匂いが香る。また、風が過ぎ去るとその匂いは一層強くなって、寂寥感を生んだ。
　切り揃えたばかりの短い髪が、僅かに靡く。それに自嘲的な苦笑を漏らして、ルナはその墓場の一番隅に造られた、小さな十字の前で立ち止まる。
　途中、買ってきた桃色の花を添える。
　彼女が一番好きだった色。好きならば、その色の服を買えばいいのに、自分には似合わないからといつも地味な色の服ばかり着ていた。
　……皮肉にも、白い墓石に桃色の花は良く映えた。
「……ごめんね」
　跪くように片膝をついて、ただそれだけを口にする。他の言葉は、言い訳にしかならないことを、彼女は知っていた。
「―――もし、生まれ変わったら……
　間違っても、あたしみたいなのを親友にしちゃ駄目よ。それから、もっと派手な服も着て、しっかり女の子やりなさい。それから―――いい人、見つけなさいね」
　生まれ変わりなど、元から信じているわけじゃない。ただ、それだけでは、たった二十年余りの人生がこれでは、あまりに哀しすぎたから。
「……………………おやすみ、イリーナ」
　それだけを告げて、立ち上がる。
　踵を返すと、墓場の入り口に、二つの影が見えた。すっ、と自然と表情が引き締まる。
　ラーシャとデルタだった。
「……良いのですか？」
「……ええ。行くわ、あんたたちと一緒に」
　硬い声で問いかけたデルタに、同じように返す。何故だか彼は嘆息してラーシャを見上げた。彼女は大分、複雑そうな表情を浮かべている。
　ルナはその二人の間をすり抜けて、丘を下ろうとする。
　でも出来なかった。
　かつッ、と石段に響いた足音が、それを止めたからだ。顔を上げて、ルナは目を見開いて声を漏らす。
「カノン……？」
「……」
　腰に手を当てて、仁王立ちするように彼女は立っていた。表情は、どこか晴れやかで笑みを浮かべている。……少しだけ、ぎこちなかったけれど。
「あんた、何でここに……？」
「今さら何で、も何もないでしょ。何、水臭いこと言ってんの」
　かつかつと、茫然とする彼女に近づいて、いつも通りの、挑戦的な笑みで肩を叩く。
　ルナにはカノンの言わんとしていることが分からない。分からないから、首を傾げて、眉間に皺を寄せる。
「あたしたちも一緒に行く、って言ってんのよ」
「・・・はッ!?」
　思わず間の抜けた声を漏らす。はっ、と顔を上げ、彼女の背後を見やると、
「よぉっす。何だ、一人でなんて水臭いぜッ！　俺は留守番、てのが一番嫌いなんだよ」
「ま、私はどうでもいいんだけど。レンが行く、っていうのなら見過ごすわけにいかなしぃ？
　確かにあのお坊ちゃんたち、一度鼻を明かしてあげないと私の気が収まらないしねぇ」
「……」
　唖然とした表情で、あり得ない気軽さで声を上げる二人に顔を引き攣らせる。溜め息を漏らしながら腕を組む、赤毛の幼馴染に目を留める。
「………レン、あんた……」
「……仕方あるまい。火の付いた連中を説得するより、お守りをしていた方が幾分か楽だ」
　彼はふん、と鼻を鳴らして、いつものように答える。
　カノンはそれを見て、満足げに微笑んだ。そして、呆気に取られているルナの方へ振り返る。
「ラーシャ、プラス四人分の船代くらい何とかなるでしょ」
「ああ……。昨日のうちに既にシリア殿に言われてな。手続きは済んである。心配ない」
　カノンの問いに、ラーシャは事も無げに答えた。
　その会話に、はっ、と我に返ったルナは慌ててカノンの肩を掴む。
「あ、あんたたち……ッ！　馬鹿じゃないの……ッ、何だって……ッ！」
「馬鹿なのはあんたも一緒でしょ。馬鹿を一人で行かせるよりも、五人固まって行った方がいいに決まってるでしょうが」
「だって……ッ！」
「ルナ」
　何かを咎めるような声で、カノンはルナの名を呼んだ。
「あたしだって、罠だってのは分かってる。あんなにちょっかい出してくれたんだもの。挑発されてるんだ、って分かってるわ。
　けど、けどね。
　こんだけのことされて、黙っていってらっしゃい、なんて言えるほど、人間出来ちゃいないのよ」
「……」
「あんたは行かなきゃいけないし、あたしだってあいつらにはたくさんの借りがある。
　こんだけ人を舐めた真似してくれたんだもの。一発がつーんッ、とくれてやんなきゃ」
　拳を振り上げて、カノンは笑った。そうして拳を解いた後に、笑顔のままで手を伸ばす。
「……一緒に行こう、ルナ」
「……」
　言葉が、出なかった。
　この数日間で感じたものとはまた別の、熱い感覚が目の奥に込み上げる。
　久方ぶりに忘れていた、その感覚が、自然と唇を笑みの形へ吊り上げた。
「………ほんとに…、ほんとにあんたたちってば……。馬鹿ばっかりね………」
　自分から、溝に飛び込むなんて。
「……カノン」
「うん」
「あの夜。あたしはあいつから、今夜自分の宿に来るように、って言われてた。
　最後のチャンスだ。信じて欲しいなら、来い、みたいな感じでね」
「……うん」
「でもね……。
　あたしを部屋に来させるのだけが目的なら―――そんな言い方するはずないのよ。話し合いたいから来い、って言うのが一番確実よ。
　でも、あいつはそうしなかった。そんなことが思いつかないような人間じゃないのにね」
「………」
「……でも、あいつが―――
　カシスが、イリーナを殺したのも、事実だわ」
　カノンが顔を歪める。ルナはまっすぐに、きっ、と正面を向いた。
「あたしはあいつの真意を確かめなくちゃいけない。この五年間、あいつがどこでどうやって来て、何でこんなことになったのか―――
　真相を、確かめなきゃいけない」
「……うん」
　カノンは頷く。そのために、今、彼女はここにいるのだ。
「恥知らずの恩知らずと思われても、仕方ないことね。けど、カノン」
　ルナはゆっくりと、片手を上げる。ずっと、ずっと安寧な温い関係が壊れるのに、その手が離れていくことに、脅え、恐れ、臆病すぎて掴めなかった、その手を取るために。
　寸前で、少しだけ躊躇した手を、カノンは握り返す。
「……お願い。少しだけ、力を貸してくれる？」

　ずっと、その一言が、聞きたかった。

「―――ええ、勿論！」
　そう言って、彼女は満面の笑みで微笑んだ。
　カノンは勢い良く、全員のいる方へと振り返る。
「さぁ、あんたたち！　ここまでされて、まさか縮こまる気はないでしょうッ!?
　反撃開始よ、気合入れ直しなさいッ!!　行くわよ、ゼルゼイルにッ!!」
『応ッ!!』

　―――夜が明けて、晴れ渡った空に。
　叫んだ少女の声に、拳を振り上げた彼らの声が、唱和して、響き渡った。


　―――闇が晴れて。
　ようやく自由になった視界に、少年はふぅ、と息を吐いて髪を掻き揚げる。久しぶりに地に足が付く。何度も味わっているはずなのに、どうにも馴れない。
「……主様？」
「ああ、ごめん。何でもないよ。ありがとう、シャル。お疲れ様」
　言って低い位置にある頭を撫でてやると、彼女は気持ち良さそうに目を細めた。
「んあ？　おい、白髪頭。どこ行くんだ？」
「……うるせーよ。話しかけんじゃねぇ」
「んだと、てめッ……」
「エノ」
　地に足を付けると同時に、くるり、と踵を返したカシスにエノが憮然と怒鳴り声を上げる。
　名前を呼んで、黒衣の少年は彼を咎めた。唇を尖らせながらも、竜の翼を生やした少年は押し黙る。
　白子の魔道技師は、それから彼らを一瞥することもなく、朽ちかけた館の闇の中へと消えていった。
　その背を見送って、少し困ったような表情で少年は息を吐く。
「少し、一人にしてあげなよ」
「ああ？」
「あるまじき失態を恥じてるんだ。彼なりに、ね……」
　くすり、と少年はいつものように笑う。その服の裾を、小さな少女がくい、と引いた。
　視線を下げると、少女は何故だかとても居た堪れない表情でこちらを見ている。少年は変わらぬ笑みでその頭をもう一度撫でた。
　そうしてから、踵を返す。
「僕も少し休ませてもらうよ……。長旅で身体が参るといけないからね。君たちも一休みするといい。
　ああ、それから。
　目を離しているからって無駄に喧嘩しないように」
　言われてエノとシャル、と呼ばれる少女は顔を見合わせた。が、すぐにぷい、とお互いにそっぽを向く。
　皇太子はやれやれと息を吐いて、小さな笑みを漏らし、踵を返す。
　返したその途端に、その顔からは、表情が、消えた。
「……」
　きぃ……
　背後で何事か言い合う二人の声を耳に入れながら、彼は隣室への扉を開く。老朽化の進んだ暗い館。軋みもする。とりあえずの小休止だ。一目に付かない場所ならどこでも良かった。
　見渡せば極暗い部屋に、埃の被るベッドとソファ。食器棚は崩れ落ちて、中身の皿やグラスは風化している。常人ならとてもいられないだろう、その空間に、少年はしかし、安堵の表情を浮かべた。
　人の目に触れなければ、邪魔が入らなければ、どんな場所でも構わない。
　明るい場所は、目に痛い。
「……」
　比較的、埃の少ないソファに腰掛けると疲労がどっ、と押し寄せて来た。いつもそうだ。立っている間は気が付かない。腰を下ろすと根が生える。
　最も、いくら疲れていても、安寧と眠れる時間は彼にとっては皆無に等しかった。
　眠りはいつも浅くて、あるもないも同然。起きて目を閉じているだけなのか、それとも眠っているのか、それすら判然としないほどの、曖昧なもの。
　それでも、休息を求めてソファに横たわる。
　舞い上がった埃が、目の前で僅かな光を受けて踊った。鼻と口を押さえながら、目を細める。
　包帯の巻かれた右手が目に入る。ゆっくり動かして、指を折る。
「……カノン=ティルザード…、レン=フィティルアーグ………」
　小さく、名を上げながら、指を折る。
　自らが追っていた二人の名前。同時に、彼女らを取り巻いていた三人の仲間と、そして、
「………ラーシャ、=フィロ=ソルト…」
　ゼルゼイル北方シンシアの騎士。そしてその従者。薄目を開けていた彼の目が、険しく歪められる。
　天井を仰ぎ、指を折った手を額に当てながら、呟く。
「……少し、プランを変えないといけないな……」
　それだけを口にして、少年は、いつも通りの浅い眠りの中へと落ちていった。
　嵐の前の、束の間の休息を楽しむかのように―――。
　より一層深く、暗い、黒の奈落の海へと―――。



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★ DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE14

DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE14
満ちては欠ける。
消えてまた満ちても、それは元の姿にはありえない。
それが――慟哭の月。
　
　
　

「ッ……はぁ、…はぁッ……」
　黄金の光が止んで。
　がくり、とルナの膝から力が抜ける。半端ない魔力の消費。目の前に、黒く染まった小さな手鏡がかしゃん、と小さく音を立てて落下する。
　荒い息を吐きながら、視線を上げる。
　黄金の魔方陣が描かれていた場所に、ぐったりと、血だらけのローブを纏いながら小さな身体が倒れ込んでいる。
「はぁッ……くッ…、し、シリア……、お願い……アルティオも………
『月』の剣の癒しの力なら、はぁッ、多少、使えるはずだから……はぁッ………」
「ルナ！」
　ルナが途切れ途切れに言い放つより前に、シリアとアルティオは力なく伏した少女の身体に駆け寄っていた。
　膝をつきながらも、無理矢理立ち上がろうとするルナの肩を、慌てて近寄ったカノンが支えた。一歩遅れて逆の肩を、レンが無言で持ち上げる。
　その支えを、片手を挙げて断って。
　だが、カノンは彼女の肩を支えたまま、倒れ伏した彼女の元まで行く。
　ルナはふらつく足を叱咤しながら、イリーナの元まで歩く。アルティオは剣を構えて、額に脂汗を浮かべる。シリアは渋い顔をしながら、賢明に連続で浄療術を唱えている。彼女は下級ながら医療師の免許を取得している。その彼女が、これ以上ないほど渋い表情をしている。
　胸の出血は止まっているが、その出血量が半端ではない。さらに、少し見ただけでは身体の内部のどこが傷を負っているのか解らない。
　肺、気管支、もっと悪ければ―――。
　ぎりッ―――カノンは歯を噛み締める。その隣で、茫然と親友の哀れな姿を見つめながら、ゆっくりと、俯いた。握り締めた拳からは、もう既に血が滲んでしまっている。
　瞑目した瞼が、ふるふると震えている。
　その瞼から一滴だけ落ちた雫に気がついて、カノンが声をかける。
「・・・ルナ？」
「………ほんとにね。馬鹿ね。あたし……。
　こんなに、こんなに取り返しのつかないことになるまで……、つまんない意地、張ってるなんて、ね……」
「………？」
　それは諦観にも似た呟きだった。何か、含みのある言い方だった気がする。
　問いかけようと口を開くより先に、彼女は本当に、本当に小さな声で口にする。
「よくもまあ……ここまで上等にやってくれたじゃない………。
　イリーナを駒として使って、ディオル=フランシスを誘発的に殺させて。こんな、こんな面倒なこと、本当に良くやったものだわ……」
　ディオル=フランシスをあのような、不確かな殺し方をするのはまったく建設的じゃない。
　始末するだけならば、もっと確実に、もっと安全な方法でやれたはずだった。
　そう、わざわざルナを待ち伏せて、中まで誘導し、その上、屋敷に炎を放った。
　あれでは。
　あれではまるで、ディオル=フランシスを殺すためにルナを利用したのではなく―――

　彼女の、心的外傷[トラウマ]を抉るために、ディオル=フランシスを利用したような。

「本当に、考えなしだわね、あたしは……。甘いも甘い、どうしようもない、情けない女だわ―――」
「ルナ、あんた……」
　ばたばたと、遠くから二人分の足音が聞こえる。はっ、としてカノンが振り返ると同時に、洞穴の入り口方面から、髪と服とを振り乱して鬼気迫る表情をした女性将官と、後を走るのはその従者の、神衣を纏った緑銀の髪の少年。
「申し訳ないッ！　途中、連中の仲間と思しき少年に妨害を―――ッ!?」
　二人とも息を切らしていたが、一目、カノンたちの集まるその場の惨状に絶句する。
「る、ルナ殿、カノン殿……ッ！　こ、これは、一体……ッ？」
「……ッ」
「ラーシャ、デルタ……」
　ルナを支えながら、どう説明していいものかカノンは眉を寄せる。
　その傍らで、顔を真っ白に、表情という表情を失って、ルナはのろのろと面を上げる。
　都合よく、イリーナに昨晩のことを目撃させることが出来たのも。
　ルナとラーシャの間の事情を知り、尚且つ、夕刻に屋敷の中で待ち伏せることが出来たのも。
　………そんな人間は、一人しか、いない。
「さあ、役者は揃ったわよ……？
　………どうせ、そこら辺にいるんでしょう？　なら、いい加減出てきなさいよ―――」
　入り口とは別方向。今だ踏み入れていない闇の空間を、静かに睨む。そこにあった感情は―――当人でさえ、解らない。



「―――・・・カシスッ!!」



　その場にわだかまる、色のない闇が、高らかに哄笑を上げた。



　かつり、とブーツの音が鳴る。
　ふわり、と外からの風が彼の白い上着を軽くはためかせた。いつもように、喉の奥から小さな笑いを漏らしながら、ゆっくりと、見えない闇から見える闇へと、彼は舞台に上がった。
　天上から差しているのは僅かな月の光。半分ほどに姿を欠けさせたか細い月は、彼の白い糸を銀に照り返す。
　細められた朱の瞳が、鮮やかに嘲笑[わら]った。
　ようやく姿を認めることが出来るまで、闇を振り払った彼に、第一声を上げたのはずっと剣を翳していたアルティオだった。
「あ、あんた……。
　何で……、こんな、ところに………」
「……」
　対面するシリアも、治療の手は止めぬまま、しかし彼と問いたいことは同じだった。
　ラーシャやデルタも、あまりにも目の前で起こっている出来事が自分たちの予想とかけ離れていて、混乱を顔に張り付けている。
　カノンは眉間に皺を寄せ、睨むように彼の歩みを見ていた。
　彼女から見ればあまりに突発的で、直接的に推論することは出来なかった。が、この場になって今ここにいて、尚且つそのいつもと変わらぬ余裕ぶった表情が、カノンの頭の中に、最悪の想像を描いていく。
　レンも同じだっただろう。その証拠に、彼は収めかけていた剣を再度、抜いた。
　ルナは微動だにしないまま、ただ静謐に彼を睨み、いや、眺めている。感情が抜けてしまったような表情で、ずっと唇を噛んでいる。
　それを彼は一人一人眺め、最後に支えられながら何とか立っている形の魔道師の女を認めると、薄っすらと唇を吊り上げる。
「さぁてねぇ……そいつは、お前らの真ん中にいる女が良くご存知じゃねぇのか？　気になるなら問いただしゃあいいさ……まあ、まっとうな返事が返って来るかは知らねぇけどな」
　ぱちんッ、と左手の指を鳴らす。
　瞬間、気配が降って湧いた。
「ッ!?」
「ぐぅッ!?」
「シリア、アルティオッ!?」
　天上の穴から竜の翼を振るわせて、赤い髪の少年が二人に跳びかかった。呆気に取られていた二人は、避けるのが精一杯で、少年の生んだ風の圧力に床の上へ吹き飛ばされる。
　中心にいた少女の小さな身体は、ころころとその場で数回転して、漏れた赤い体液を撒き散らす。
　構えを取るシリアとアルティオに、しかし、少年は子供のように剥れながら起き上がって胸を逸らした。
「だぁーッ！　たくよぉ、つまんねぇことに俺を使うな、つってんだろぉッ？　言っとくけどな、普通ならてめぇの命令なんか死んだって聞かねぇんだからな！　特別だぞッ！」
「言ってろ、喚くな、くそガキ」
「ンなッ!!　てめー、てめーなんかなぁ……ッ!!」
　傲岸不遜に言い放つ少年の言を、カシスは涼しい顔で片付けた。良い文句が思いつかないらしい少年を放って、カシスはつかつかと歩みを進める。
　そして、倒れた少女の前で足を止める。
　呆気に取られて、彼を見上げるシリアたちを、彼はふんッ、と鼻で笑いながらちらりと喚き立てる少年を見た。
「……ま、こういうことだ。どんな頭の悪ぃ人間でも、いい加減解るだろ？」
「ッ！」
「てっめぇッ!!　グルだったのかッ!?」
　アルティオが激昂する。ぎりぎりと歯を噛み鳴らして、怒りに頭に血を上らせる。その彼を嘲笑うように睥睨して、もう一度、正面に向き直る。
　ルナは何も言わない。言えない、と言った方が正しいのか。
　はっ、としたカノンが嘲る朱眼を睨み返す。
「どういうこと……ッ!?　彼女を、イリーナさんをたきつけたのも、あんただってこと……ッ!?」
「ま、直接的にではねぇけどな。ちょいとショッキングな場面を見てもらって、後はまあ、有能な雇い主に任せたさ。
　あれは人間の心を操るエキスパートだからな。正直、予想以上の成果だった。
　ああ、ついでに言うとラーシャ=フィロ=ソルト、だったか？　そっちの女将官様よ」
「ッ！」
　名を呼ばれ、ラーシャは節くれだった剣を構える。その隣で、神衣の少年も構えを取った。
「あんたの敵―――ディオル=フランシスとかいう豪族の屋敷を燃やしたのも俺だ。
　正直、あいつは最近、自惚れが酷かったらしくてな。あんたの敵国にとっても、そろそろ扱い難い邪魔者になってたそうだぜ。
　そのおかげで気兼ねなく利用させてもらった。真面目で一本気なあんたの性格も役に立ったぜ……面白いように、思った通りに転がってくれたからな」
「―――ッ！」
　ラーシャは剣の柄を握りながら絶句する。その拳がぶるぶると震えていた。デルタが諫めるように彼女の肩に手を置く。
「さて、と。ルナ」
「……」
　名を呼ばれても、ルナはすぐには反応を返さなかった。静かに睨みながら、数拍の間を置いて、震えた声で問う。
「……最初に、街中であの娘を暴れさせたのも―――
　豪族であるディオル=フランシスの名が、カノンたちの耳に入りやすくするため、後々ラーシャの話を彼女たちが受け入れやすくするため、出来るだけ派手な事件を起こしたってこと、ね……」
「プラス、俺がこっち側の人間じゃないことをアピールするためもあったけどなぁ。まあ、こっちはさほど重要じゃない。
　何もしなくても、俺の素性はお前がきっちり解説してくれただろうからな」
　するすると、澱みなく言葉が紡がれていく。それが、妙に異様だった。
　奥歯を噛み締めながら、何かにずっと耐えるように、ルナは肩を震わせる。
　何がなくとも、これだけは聞いて置かなくては。確かめなくては、ならない。
「じゃあ……あの男に。あの男に、『月の館』の研究を受け渡したのも―――ッ！」
「……」
　カシスは言葉で応えない。
　しかし、沈黙と何よりまったく変わらぬ口元の笑みが、答えを雄弁に物語っている。小さく息を飲んだルナは、そのままがくり、と面を下げた。
　彼女を支えるカノンの手が、怒りにふるふると震える。
「嘘だろ……ッ！　ふざけんじゃねぇぞッ！　てめぇ何で、ンな……ッ」
「うッ……」
　小さな呻き声に、全員がはっ、と顔を上げる。カシスはゆっくりと足元を見下ろした。
　かすかにだけ意識を取り戻したイリーナが、極僅か、身動ぎをしていた。固く閉じていた瞼が、薄っすらと開いて自分を見下ろす朱眼の男を捕らえた。
「ぁ、ぅ……せ、ん……ぱ………」
「ああ、イリーナ。良くやったな。安心しろ……お前は最上の駒だった」
「せ、んぱ……わ、…わた、し………」
「本当に良くやった。安心していいぞ。安心して、」

「殺されろ」

「ッ！　やめッ……！」

　ばしゅッ!!!

「―――ッ!?」
　一瞬だった。
　カシスの左手が、見慣れない印を描くのも。
　その印からまっすぐに伸びた白い残像が、イリーナの胸を、心臓部を、的確に打ち抜くのも。
　最期に、彼女が出来たことは、ありえないほど瞳孔を開いて、声にならない息を漏らすことだけだった。
　一瞬、反動で浮かんだイリーナの小さな身体が、スローモーションのように優雅に、静かに床板に沈み込む。神経だけが蠢いて、彼女の身体は二、三、痙攣し。
　そして、完全に、動かなくなった。
「ぁ、ぃ……ぃり…ぁ………」
　言葉にならない呻き声が、ルナの口から漏れる。そして、
「ぃ、いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ!!」
　耐え切れずに、器の臨界点を越えた悲鳴は、堪え続けた涙と共に吐き出された。
「イリーナッ！　イリーナぁぁぁッ!!」
「ッ！　ルナッ、駄目ッ!!」
　半狂乱になって叫びながら、親友の亡骸に駆け寄ろうとする彼女を、カノンは必死にしがみ付いて止める。髪を振り乱し、彼女はしばらく、喚き散らしながら拘束を取ろうともがいていたが、唐突に、ぷっつりと。
　まるで操り人形の糸が切れたように。
　がくり、と膝をついて。
　瞼から涙を流しながら、それにも気がつかないかのように、彼女と共に感情も死んでしまったかのように、静かに、折れた。
　ぽっきりと。
　ぎゅ、と彼女の煤けた服の端を、カノンは掴む。
「………何で」
「？」
「何でッ!?　どうしてッ!!?」
　動けない彼女の代わりに、激昂して叫ぶ。
「どうしてッ!?　あんた、彼女たちと一緒に研究してた仲間なんでしょ……ッ!?
　この娘たち、あんたを慕ってただけじゃないッ!!　研究だって、ずっとずっと自分の胸にしまって一生懸命になって、守って……ッ!!　何で騙したのッ!?　どうしてッ!!?」
「……」
　怒りをそのまま叩きつけるカノンに、彼は面倒そうな溜め息を一つ、吐いた。
　言葉には出していないが、レンも、アルティオも、シリアも。皆、同じような表情で、唇を噛んでいる。レンとアルティオは剣の切っ先を彼から逸らさない。
「騙し、ね。けどそれを言うなら、そいつだってどっこいどっこいだろ？」
「そりゃ……ッ！」
「ああ、解ってねぇか。だから"騙し"になるんだよ。なぁ、ルナ？」
　びくり、と砕かれた肩が弱弱しく震える。
「ルナ……？」
「お前が悪ぃんだぜ？　意地になっていつまでも夢物語を描くからこうなった。
　なあ、ルナ。
　確かに―――『ヴォルケーノ』は複数の人間が開発に携わった。『ベルフェゴール』を知る人間なんて、それこそ俺たちの範疇じゃねぇ
　だがな、『ツインルーン』だけは違う」
「………やめてッ」
　彼が言わんとしていることを察して、ルナは小さく抗議して首を振る。だが、あまりにも弱弱しすぎるそれは、彼の耳には届かない。
　ニィ、と笑った彼の唇が、徹底的な一言を放つ。
「くっくっく、何しろあれは俺とお前が独自に、秘密裏に開発を進めていたシロモノだからなぁ……ッ！　他の人間が知るわけはねぇ、だろう？」
「・・・ッ！」
　この言葉の意味を、カノンは瞬時に理解する。
　つまり、『ツインルーン』……アルティオが持つ双剣だけ、あの魔道具を知る魔道研究者は、彼とルナだけ。
　だから―――
　だから、
「ルナ……貴女、まさか、最初から……ッ？」
「……」
　シリアの茫然とした声に、ルナはさらに項垂れた。カノンは息を飲む。そして思い出す。
　宿屋での問答の後、去っていくカシスに、ルナがかけた言葉。

『信じてるから』

　……カノンはずっと、衝突しても、いずれは分かり合えるのを信じている、という意味だと思っていた。
　けれど、違う。
　魔道具を知るのは、二人だけ。
　２－１＝１。
　自分でないなら、相手しかありえない。
　ノイズの混じることのない、絶対的な方程式。
　けれど、人としての感情が混じったとき、それは致命的なノイズになった。
　彼女は……最後の、最後。この瞬間まで、信じることを選んだのだ。彼しかありえない。でも、それでも、違うと、彼ではないと否定し続けて、信じ続けて、そして、

　……解っていながら、裏切られた。

「くっくっく……無様なもんだなぁ？　『月の館』でトップの魔力許容量を測った魔女も、やっぱり所詮は人間だ。だから甘い、って言うんだよ。２－１、そんな単純な計算式が解けなかった時点で、お前の負けだ」
「……」
　カノンは俯いた。怒りに手が震える。頭に血が上る。レンは、自分は導火線が短いと言っていた。でも、この圧倒的な怒りは、どんなに気が長い人間だって、打ち消せるような生易しいものじゃないッ！
「―――許せない」
「ん……？」

　じゃきんッ!!

　手元に置いていた剣鎌[カリオソード]が、音を立てて伸ばされる。全員の押し迫った沈黙を破るように、カノンは碧い瞳を余裕じみた表情を浮かべる魔道技師の男に叩きつける。
　澄んだ銀の刃が、真っ向から男と対立する。
　瞳に浮かんでいるのは、怒りと、そして込み上げる哀しい痛み。
「許せない……ッ！　あんただけは、絶対にッ！　絶対に許せない……ッ!!」
「かの…ん……？」
　ふらり、とルナが弱弱しい面を上げる。黙っていた、騙していたのはルナの方だ。けれど、彼女の怒りは、激昂は、明らかに心底楽しそうな笑みを浮かべる男へと向けられている。
「人の好意を知ってて、全部利用して、ズタズタにして……ッ!!
　それで平然と、お前のせいッ!?　っざけんじゃないわよッ!!
　許さない―――ッ！　あんただけは、ぜっっったいに許さないッ!!!」
　衝動のままに、カノンは刃を振り上げて地を蹴った。脇にいた少年がムッ、として直線状に入ろうとする。が、
「ッ！」
「邪魔すんじゃねぇッ!!　てめぇら纏めて、俺が説教してやるッ!!」
　背後から剣を振るったアルティオに、少年の足が止まる。その隙に、カノンは刃を振りかぶった。
　けれど、
「―――ッ!?」
　間に割って入った人影に、カノンの刃が止まる。その表情が、苦悶に歪む。
「ルナッ!?」
「……」
「あんたッ！　何でッ……」
「……カノン、やめて………お願いだから、もう、やめて………」
「……ッ！」
　ぎりッ―――カノンは唇を噛む。泣きながら、懇願するように両手を広げる彼女に、何が出来るというのか。
「！　カノン、ルナッ!!」
「ッ！」
　彼女の肩越しに見えた光に、レンが声を飛ばす。カノンは横にそれ、一瞬遅れて気づいたシリアがルナを庇いながら倒れ込む。
　放たれた魔力光は、彼女たちを素通りし、レンの破魔聖に切られて消えた。
　放った当人は、俯きながら舌を打つ。
「……どいつもこいつも。がたがた、がたがた、うるせぇんだよッッッ!!!」
「！」
　吼えた魔道師の眼前に、白い方陣が描かれる。それに反応して身を起こしたカノンが、剣鎌[カリオソード]を振るった。その切っ先に、黒い闇が収束する。
　カノンは再び石床を蹴った。
「覇ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ!!」
「我望む、放ち貫くは光神の無垢なる証、貫けセイクリッドデスッ!!」
　カノンの掛け声と、カシスの呪とが唱和する。黒の刃と満ち満ちた白い光が相対する。
　双方、互いが互いを貫こうと、それぞれの光を放つ！



　瞬時。



　どんッ!!　……ずしゅッ

　衝撃と、鈍い音が、同時に聞こえた。
　光の余韻が、空に擦れて消える。それを目にしたカノンの目が、驚愕に見開かれる。片やカシスは眉間にわずかに皺を寄せただけだった。
　カシスの放った白い魔力光は、カノンに届くより前に、現れた方陣に消し飛ばされていた。
　そして、カノンの刃は、
「……ぁ、ぅ…」
「……」
　カノンと、そしてカシスとの間に、突如として降り立った少年の左腕に、深々と突き刺さっていた。
　暗闇の中で、白い肌が妙に生える、さらり、と長い前髪の間から、少年は感情なく、二の腕に突き刺さった刃を見た。
　黒い気が呆気なく霧散する。
「……おや、お早いお着きで」
「……」
　茶化すような口調でカシスが言った。少年は無言で答える。
　カノンは動くことも出来ずに、その場に硬直したままだった。少年は、言葉を失う一同の顔を見渡して、小さく溜め息を吐き、カシスの方を見る。
「……君といい、エノといい、僕の配下には言うことを聞かない人間が多すぎる」
「くっくっく、そいつぁご挨拶だ、殿下」
　ずるり、と少年は刃から左手を引き抜いた。本来なら、体液が垂れるはずの腕からは、何も滴らずに少年は腕を懐にしまう。
　そして右手を振るった。
「ッ！」
「カノンッ！」
「カノン殿ッ！」
　それだけで、彼女の身体が宙に吹き飛んだ。石床に叩きつけられるより前に、レンが支えの手を出した。茫然と、カノンは唐突に姿を現した少年を眺める。
　だが、それ以上に茫然と、信じられないものを見たような目をしていたのは、デルタ=カーマインだった。
「でん、か……ですって？」
　カシスが口にしたのは、余りに耳慣れない言葉だった。
　通常ならそれは、王国の王族に属する者たちを指す敬称だ。その隣で、ラーシャも愕然とその言葉を反芻する。
　彼らは、エイロネイアの放った刺客。それは調査の上でも間違いはないと断定している。
　だから、つまり、殿下、というのは。
　その畏怖の視線に曝されて、少年は天を仰いではぁ、と乾いた溜め息を吐く。軽く首を振って居住まいを正すと、黒衣をばさり、と鳴らし、少年はこちらに向き直る。
　優雅に。
　一部の隙もなく、思わず見惚れるような、実に綺麗な礼を一つ。
「配下の者が粗相をしたようで、実に申し訳ない。
　……こうして直々に名乗るのは初めて、だね」
　くすり、と笑いながら少年は面を上げる。
「我が名はロレンツィア=エイロネイア。本名はレアシス=レベルト=ロレンツィア=エイロネイア。
　ゼルゼイル南方統制帝国皇帝ヴェニア=ロフェイル=エイロネイア帝の第二子にして、次期皇帝。
　……まあ、そちらの二人には巷で噂の現エイロネイア皇太子、と言った方が早いかな」
『な……ッ!?』
　全員の、くぐもった声が唱和する。するり、と少年は左手を滑らせると、その包帯の巻かれた掌には黒に金縁で描かれた紋章が落とされた。
　四対の翼を広げた　　鴉。ラーシャたちにとっては、毎日のように目にしている、エイロネイアの王族紋章だった。
　それが、何よりも正確で、明確な答えだった。
「そんな……ッ！　まさか、そんなまさか、ロレンツィア皇太子が直々に刺客としてなんて―――ッ！」
　デルタは冷静に、目の前の混乱を沈めようと懸命だった。その彼に、黒衣の少年―――エイロネイア皇太子・レアシス=レベルト=ロレンツィア=エイロネイアはにこり、と笑いかけながら答える。
「前線は他人に任せられない質なんだよ……これでもね。
　シンシア総統シェイリーン=ラタトスの懐刀。ラーシャ=フィロ=ソルト中将とデルタ=カーマイン大尉。
　くすくす、こちらこそ、こんな場所で初見するなんて思わなかったよ。シンシアから誰かしが人が派遣された、という話は知っていたけど。
　ああ、そうだ。ついでに紹介して置こうか……」
　ちらり、と彼は背後の白子の魔道師と、不貞腐れて頬を膨らませる竜の翼を少年を振り返る。
「エイロネイアの戦軍七つの柱。七つの要。軍内では『七征』と呼ばれている。
　その一片、カシス=エレメント中尉、ならびにエノ=ルーデンス曹長。
　以後、お見知り置きを」
「なん……ですって……？」
　やっと顔を上げたルナが、カシスを見上げる。しかし、彼がその視線に答えることはなく、聞こえたのは少年の小さな笑いだけだった。
「約束だったからね。君と会わせてあげる、って。彼は軍師としても非常に優秀だから助かってるよ。
　まあ、扱い辛さが唯一の欠点だけど」
「……」
　カシスは無言でふん、と鼻を鳴らす。
　それを静かに眺めながら、しかし、ラーシャは小さく肩を震わせていた。
「貴様が……貴様が、我が同胞を……ッ！」
「ラーシャ様……ッ!?」
　デルタが制止しようとしたときにはもう、ラーシャは剣を正眼に構えて走り込んでいた。刺突の構えで、まっすぐに、黒衣の少年へ向かって突進する。
　それを冷めた目で眺めながら、だが、ほんの僅か、少年の表情が憮然と歪んだ。
　瞬間、

　どんッ!!

「ッ!?」
「ラーシャ様ッ！」
　見えない衝撃破が、彼女を襲った。そのまま岩壁に吹き飛ばされて、沈黙する。
　少年の前の空間がゆらり、と歪んで黒いスカートが棚引いた。黒い髪、黒い服の少女が、いつのまにかそこに鎮座していた。
「……主様には、触れさせない、です」
「……ッ」
　カノンが肩を怒らせた。諫めるようにレンは肩を支える。それをちらり、と見た少年はふっ、と笑って天上を仰ぐ。
「さて、目的は済んだだろう、カシス。そろそろお開きだ。
　シャル」
「……」
　少女が目を閉じる。すぅ、と息を吸い込むと、黒く、柔らかな光がその場に広がった。
　はっ、と我に返ったアルティオが剣を構える。
「待ちやがれッ！　逃げんじゃねぇッ!!」
　駆ける彼を、冷たい目で見た少女は、無言で右手を突き出した。
「ぐッ!?」
　その小さな手に押されたかのように、アルティオの動きが止まる。数歩後退り、膝をつく。
　苦し紛れにシリアは炎の矢を放つ。だが、その炎はいずれもゆっくりと四人を覆っていく黒の光に阻まれて、呆気なく霧散した。
「おい、ルナ」
「……」
　黒の光に消える直前、白子の魔道師は、膝をついたままの彼女の名を呼んだ。
「俺が何故お前たちを裏切ったか―――知りたいか？」
「……ッ」
　唇を噛んで、ルナは溢れてくる涙を堪えて顔を上げる。
「知りたいなら追ってくるといい。まあ、今度は全力でお前を殺しに行ってやるよ……そのときまで、つまんねぇ死に方するんじゃねぇぞ」
「ッ！」
　拳を握り締める。その言葉を継ぐように、かのエイロネイア皇太子は、言う。
　天上のかけた月へ、膝をつく敗北者に告げるように。
「ゼルゼイルは悲運の牢獄。人が造り出した狂った王国。罪人が集う残虐な楽園。
　望むのならば、ぜひ、」



「美しく、鮮やかな絶望の世界へ。奈落の底へ、突き落としてあげましょう―――」



「ッ！　待ちなさいッ!!」
　叫んでルナは立ち上がる。黒い光に消えていく、人の姿に、白い影に手を伸ばしかけて。
　しかし、その黒の光は一瞬早く、その手を逃れるように渦巻いて四散する。それが散った後には、いつかと同じように、もう、何も残ってはいなかった。
　彼女は茫然と、天上を見上げた。そして、膝をついて、跪くように両手を床に押し付けた。
「ルナ！」
　カノンはレンの手から立ち上がって、彼女に駆け寄った。支えるように肩を抱く。
　ぽたり、ぽたり、と彼女の見つめる石の床が、透明な雫に濡れていく。噛み締めた唇は、もうとうに切ってしまっていて、血が滲んでいた。
　感情の消えた顔からは、もう何を考えているのか、はたまた何も考えられていないのか、読み取ることは出来なかった。
「…………たわ」
「え……？」
　ルナ？　と名前を呼んで、小さく聞こえた声を促す。硬い声。感情の灯らない、か細い声。
「あんな奴………。裏切ってくれて、清々したわ……」
「……ッ！」
「デリカシーの欠片もなくて……、口は悪くて……、人のこと、何にも考えてなくて………
　あんなやつ……ッ、あん、な……く、ぅ、ぅうッ……ぅぅぅ……」
「……ルナ…」
「ぅ、ふ、…く、ぅ……ぅううぅ……うぅ、う…………
　うわああああああああああああああああああああああああああッ!!」
「……！」
　ふわり、と少女の髪に飾られた羽だけが、軽やかに棚引いた。長い間、堪えていた支えが決壊するように、一年と半年前のあのときのように、彼女は親友の胸に縋って、声を上げて、泣いた。
　空には少し前までの、満ちた姿から大分欠けてしまった酷薄な月が、悲しげに、雲に隠れながら淡い光を放っていた……。



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★ DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE13

DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE13
それが、悪魔の仕掛けた最悪の罠。
　
　
　

　シリアの印が、彼女の眼前に青い光弾を作り出す。
「シルフィードッ！」
「おぉぉぉぉぉッ!!」
　高く放った一声に呼応して、数条の光の弾丸は、収束しながら黒い胸板へ向かって飛んだ。その軌跡を追うように、双剣を担いだアルティオが走る。
　それに合わせて、小さくカノンは『魔変換』の呪を紡ぐ。
　収束した青い光の刃が、悪魔の胸板に到達する。が、
「な―――ッ!?」
　シリアがくぐもった声を上げる。ゆらりと、胸板の寸前で空間が揺らめいた。青い光はその振動で出来た『盾』に阻まれ、光力を失う。じゅ、と焼け石に水をかけたような音を立てて、シリアの生んだ光は空に消えた。
　当然、胸には傷一つない。
「な、何よあれッ!?」
「闇雲に撃っても無駄ッ!!　あれの『盾』はあらゆる魔力を弾き返すのッ！
　だから以前も封印して、特別処理することで流出を防いだのよッ！」
「く……ッ！　そんなの聞いてないわよッ!!」
　印を描いて、発動を抑えていたルナが怒鳴る。

　ぎぎぃんッ!!

「くぅ……ッ」
　アルティオの双剣を、悪魔は両腕を交差させて防ぐ。その彼の背後で、黒い刃を携えたカノンが跳躍する！
「覇ぁぁぁぁぁッ!!」

　ばちッ!!　ばちばちばちぃ……ッ!!

「―――ッ!!」
　頭上に振り上げられた刃は、シリアの呪を防いだものと同じ盾に防がれる。ぎりぎりと、盾に食い込む刃。しかし、破るには至れない。
　―――『変換』された魔力まで防ぐっての……ッ!?　く……ッ!!
　ぎらり、と赤い瞳が、頭上のカノンを見上げた。

　どんッ!!

「ッきゃぁぁぁぁぁッ!?」
「カノン！」
　見えない衝撃波が、小柄な彼女の身体を吹き飛ばした。そのまま後方の石床に打ちつけられる。アルティオの焦燥の悲鳴が漏れた。力任せに交差された両腕を振り払い、アルティオは跳び退る。
　ルナがようやく呪を発動させたのは、このときだった。
「我放つ、穿つは破壊の境界、砕けメガブラスターッ!!」
　手加減なしの赤色の閃光が、がら空きの悪魔の腹に向かう。
　しかし、

　ばしゅッ!!

「く……ッ！」
　虚しい音を立てて、その赤い光もまた虚空へと四散する。圧倒的な破壊力を持つ魔道でも、届かなくては意味がない。
「やっぱり、硬い……」
「まったく、面倒なものを復活させてくれたわね……」
　肩口を押さえながら、カノンが立ち上がる。叩きつけられる寸前で受身は取れたらしい。
　ちらり、とその視線を脇に投げ、ふっ、と息を吐く。
「カノン！　大丈夫かッ!?」
「ええ、大丈夫……。けど、まともに相手してらんないわね……」
　魔道でも、剣でも、個々の能力でも破れない盾。加えて厚い装甲と跳び抜けた身体能力。
　―――方法は三つ。一点集中で『盾』を砕くか、分散攻撃で必中を狙うか。あるいは……
「……」
　カノンは一瞬だけ、瞑目する。くぐもった、地を這うような声をさえずる悪魔が、身を低く構え、正面に鎮座している。
　ちゃき、と刃を構え直し、再び走り抜けて特攻した。


　少女の刃が、まっすぐに悪魔に向かっていく。金の髪が靡いて、碧い瞳が迷いなく黒い壁へと激突する。
「……」
　強大な悪魔の影から、それを眺めながら、イリーナは苦痛に顔を歪める。
　短い呼吸を繰り返す。消耗が激しい。大量に魔力を消費するとは聞いた。でも、まさかこれほどとは。
　苦し紛れに上げた視界に、かつての親友の姿が見えた。
　―――ルナ、ちゃん……
　どうして？
　どうして、こんなことになってしまったのだろう。
　彼女はあんなに優しかったのに。あんなに優しかったのに、五年という月日は人を変えてしまうものなのだろうか。
「……」
　ぽろり、とまた瞼の奥が熱くなる。
　駄目だ。これで、これで愛した一人の男を救えるのだ。泣いては駄目だ。こうしなければ、こうしなければ―――。

『あんたは自分にとって都合のいい人間が、都合のいい世界が欲しいだけッ！　自分で描いた夢物語を、他人に押し付けようとしてるだけじゃないのッ!!』

　ずきり、と痛む。どこが痛むのか、わからないけれど。
　違う、違う……私はあの人を救いたいだけ。大好きな、大好きな人を救いたいだけ。あの人を―――

　ずきん……ッ

「ッ!!」
　浮かんだ情景に、今度は明確に、体の芯が、胸が、痛みを告げる。
　……いつもそうだ。
　いつもいつも。
　彼を思い出して、思い描くたびに、隣に座しているのは私じゃない、彼女。彼は私の方を見てくれなくて、普段心から笑うことが少ない彼が、珍しく本当に笑っていても、その笑みは私が引き出したものじゃない。
　―――う…ッ……
　ぽたり、ぽたり、と胸元が得体の知れない雫で濡れる。
　親友は優しかった。彼女は優しかった。彼へ向けて悪態を吐くその態度の中に、他の人間には見せないあったかいものがあることを、イリーナは知っていた。たぶん、彼女は知らなかったけれど。
　だから、尚更悔しかった。
　でも彼女は、イリーナの想いを知って、応援するからと、自分は何も思って無いからと。
　だから、その心遣いを利用してきた。彼女は高潔で、誰よりも優しかった。だから、それに寄りかかり、甘えて、利用した。だから自分は、どうしようもなく、ずるくて狡い女だった。
　それでもいい。とんでもなく惨めでも、欲しいものが手に入るならと思った。
　でも、それが裏切られて。
　期待が破られて。

　イリーナにとって都合の良い事情を、悪魔は囁いた。

　泣いた。
　裏切りが痛いと泣いた。そして彼女を罵った。自分は正しいことをしているはずだった。
　彼女が嘘を吐いていたのも、イリーナの想いを裏切ったのも本当。
　彼女がシンシアという国の人と一緒にいたのも、彼を救いたいと想うイリーナの心も、本当。
　……彼が、見ているのは自分じゃないことも。
　彼女が、ずっとイリーナのことと同じくらい、彼のことを想っていたのも、きっと本当。
「うぅ……ふ、くッ……」
　もうすぐ、これが終わればずっと憧れていた彼が自分のものになってくれる。そのはずなのに、この痛みは何故なのだろう。
　もう何も厭うことはないはずなのに。
　もうこんな痛み与えないで。
　裏切ったくせに。
　私の想いを、先輩を、裏切ったくせに。
　何で、何で―――

　こんなに、"ごめんなさい"と口にしてしまいたいんだろう―――？

　楽になりたいと、いや、そうすれば楽になれると思っている自分がいるんだろう―――。

　だって、こんなこと最初から知っていた。
　彼が自分を見てくれていないことも―――
　彼女には到底、正面からじゃ敵わないことも―――
　ああ、そうか。知っていた。最初から、知っていた。でも、私は馬鹿だから―――





　………理解[わか]ってるけど、納得[わか]っていないのだ。





「ルナ、ちゃん……」
　小さく呟いて、視線を上げる。戦っている。自らが呼び出した魔物と戦って、傷付いて、虚ろな目をしながら。
　彼女の友人たち。まっすぐで、とても強くて。私だって、彼女の親友だったはずなのに。
　―――私は……。………？
　そこで、唐突に気が付いた。悪魔と攻防する影が、彼女を含めて、四つしかないことに。
「―――ッ!!!」
　気づいた瞬間、背後に気配が生まれる。慌ててイリーナは振り向こうとして、
　がっ、と細い肩を掴まれた。しゃきんッ、と澄んだ音がして喉笛に冷たくて、痛みを伴う不思議な感触。思わず顎を逸らす。
「う……ッ!?」
　賢明に下を見て、愕然とする。冷たい感触。嫌に鋭い刃。剣の刃先。
　ぴたり、と悪魔が動きを止めた。
「……すまないな。あまり手荒な真似はしたくないが、そうも言っていられない」
「……」
　耳元で、聞き覚えのある静かな低い声が聞こえた。
「レン、さん……」
　いつのまに背後に回っていたのか。無口で静謐な刃を、金の髪の少女の片割れが突きつけていた。
「あれをしまえ。あのままでは、お前のためにもならん。ここで脳に障害でも負ったら、あの男を助けるも何もないだろう？」
「く……ッ！」
　強大な敵だとしても、召還獣は召還獣。手持ちのカードで破れないなら、一番手っ取り早いのは術者を抑えること。
　元・違法者狩りであるカノンやレンにとっては定石だった。
　カノンはレンが悪魔の、イリーナの背後に回れるまでの時間稼ぎが出来れば、それで良かったのだ。
「こん、な……ッ！」
「大人しく投降しなさい……。貴方のためにならないわよ」
「誰が……ッ」
「イリーナッ!!」
　悲痛とさえとれる声が、イリーナの耳に届く。はっ、としてそちらを見やると、拳を握り締めたルナが歯を食い縛りながらこちらを見ていた。
　裏切ったのは彼女の方なのに、何故、こんな泣きそうになるのだろう。
「ルナ、ちゃ、ん……」
「イリーナ……、もうやめなさい……。あれは、あんたに扱えるものじゃない。
　あんたが傷付くだけよ」
「……五月蝿いよ」
「イリーナ……ッ！」
「ッ、そうやって……ッ！」
　声が荒ぶる。抑えようのない熱いものが、胸元から押しあがってくる。
　駄目だ。救世主となるはずの人間が、吐き出していいものじゃない。そうは思っていても、止まらない。
「そうやって……ッ！　そうやって、いっつもいっつも、ルナちゃんは私の先を行って……ッ!!
　私に出来ないことを、私には手に入らないものをッ、ルナちゃんは出来て、手に入れて……っ！
　どうせ、笑っていたんでしょうッ!?　上手く掌で踊る私を見て、見下して、何にも出来ない、何にも手に出来ない私を見て、どうせ……どうせッ、いつも馬鹿にして笑っていたんでしょうッ!?」
「ッ……」
「何で？　何で先輩まで、ルナちゃんのものになっちゃうの……ッ!?
　何で、私は、私は……ッ！
　ッ親友面しないでッ!!　いつも、今でも私のこと笑ってるくせにッ!!　もう甘い顔して友達なんていわないでッ!!　何も期待させないでッ!!　どうせ、どうせ……ッ！」

「違うッッッ!!!」

「―――ッ！」
　激昂が、洞穴の中でびりびりと響く。雷のように放たれた、ルナの叫びにも似た重い叱咤は、イリーナの耳を、全身を貫いて言葉を止めさせた。
　茫然と、イリーナはおそるおそる、激昂を吐き出した彼女を見た。
　爪先が白くなるほど握り締めた拳が、小刻みに震えていた。
「あたしは……ッ、あたしはあんたを見下したことなんて一度もないッ！　馬鹿にして笑ったことだってないッ!!」
「嘘ッ！　だって……ッ！」
「確かに……カシスとのことは認めるわ。あんたを……騙してたことも否定できない。あたしがつまらない意地を張ったせいで、あんたをここまで傷つけたことを―――情けなく思ってる。
　―――ごめんなさい」
「―――ッ！」
「……あたしたちの研究が流出して、それを操っていたのは、黒幕は、エイロネイアの刺客だって話を聞いた。だから、真実を知りたかったから、敵国のシンシアに加担した。
　でもッ！　それにあんたやカシスを巻き込む気なんてなかったッ！　あんたたちには……、あんたたちにはこのまま、帝国で平和に暮らして、生きていてくれればそれで良いと思った。
　……それが出来なかったのは、あたしが、弱かったから。何も出来ないのは、あたしの方よ。
　結局、あんたをこんなにして、巻き込ませてしまった。
　あたしだって、もうどうすればいいのか解らない。でも、これだけは言える」
　ルナは俯かせていた面を上げる。緑青の瞳を、泣き崩れた少女の真っ赤になっている大きな瞳と交わらせて、はっきりと言い放つ。
「あたしはッ！　あたしはあんたを何も出来ない人間だなんて思ったことは一度もないッ！　今だって、大事な可愛い妹分だと思ってるッ！
　何でもっと早く、本当のことを言わなかったのか後悔してる……ッ！　あたしはもうこれ以上、あんたと戦いたくなんてないッ!!」
「・・・ッ！」
　叫んだ後、ルナはふっ、と力が抜けたように息を吐いた。瞳に涙を讃えていたイリーナは、信じられないものを見たような目で、小さく震えながら、その彼女を見ていた。
　ルナは、もう一度顔を上げて、ゆっくりと手を差し伸べながら、ぎこちなくも優しい笑みを浮かべ、
「……イリーナ、お願い。もう一度、あたしにチャンスをちょうだい。
　それで、ちゃんと話し合いましょう？　今度は、嘘なんて吐かない。もう一度だけ、二人で話を、しよう？　あたしに、ちゃんと謝らせて欲しいの。勝手だけど、一生のお願いよ……」
「……ッ」
　ぐらりと視界が揺らいだ。痛い、いたいイタイイタイ……
　とんでもなく、胸が痛い。
　少し前なら、その細い腕に迷うことなく縋ることが出来たのに。力が抜けていく。
「………私…、わた、し、は………」
　ほんの僅か、彼女の瞳に理性の色が灯る。その僅かだけれど、救いの色に、カノンはほっとしてシリアやアルティオと視線を交わした。
　軽く首を振って、レンが剣を収め―――

　―――ようとして。



　きんッ!!



「ッ!?」
　棒立ちだった悪魔の足元に、小さく音を立てて、赤く不気味な刻印を描く魔法陣が広がった。
「な、何……ッ？」
「え……？」
　ぎょ、としてイリーナが声を漏らす。その驚嘆の一言に、この陣が、彼女の張ったものではないことを物語っている。
　カノンの胸を、嫌な予感が掠めて走る。クオノリアで生み出された、あの『ヴォルケーノ』を利用して造られた合成獣。あのとき、あの獣は、制御を無くして暴走した。
　―――いけない！
　カノンは剣鎌[カリオ・ソード]を構えて走る。だが、それより早く、悪魔は泣き濡れた少女を意志なき瞳に映した。

　ごうッ!!

「ッ！　しまった……ッ！」
　悪魔は太い片腕を、イリーナを拘束していたレンへと叩き付けた。すんでで避けた彼は、しかし、風圧で後ろまで飛ばされて、その彼に支えられていたイリーナはバランスを崩してころん、とその場に転がった。
　カノンの刃は―――間に合わない。

　どしゅ……ッ!!

「ッ、あ……ぁ、あ……？」
　小さな呻きが漏れて、時間が、止まった。
　ぼたり、と暗い床に、赤黒い斑紋が広がった。吊り上げられた少女は、何が起こったのか解らないといった表情のまま、茫然と自らの胸を見る。
　鋭く伸びた、悪魔の腕に生えた刃。その歪なラインを描く刃が、少女の体を貫いて、吊り上げて、赤い斑紋を描いていた。
「ぁ……あ、い、ああああああああああッ!?」
「イリーナぁぁぁッ!!」
「ルナッ！」
　悲痛の叫びが重なった。衝動的に駆け出そうとしたルナの身体を、慌ててアルティオが抑えた。
　カノンは唇を噛み締めて、その悪魔を見上げ―――
　目を丸くする。

　ぞくり、どくり………

　岩肌が、イリーナの身体を抱え上げた悪魔のその腕の脈が、どくり、どくりと異様に波を打っている。そして、

　びゅるッ!!

「ッ!?」
「な……ッ？」
　不自然な、深い緑色をした脈が、そのまま腕から突き出した。びちゃり、とその気色の悪い脈から漏れた体液がイリーナの頬と服を、周囲の岩肌を、濡らす。
　そして、その脈はずるり、と孤を描き、掲げられた少女の身体に突き刺さった。びくんッ、と彼女の体が痙攣する。
「あ、ぁ……ああ………」
　どくんッ、と脈が鳴るたびに、イリーナの体が苦しげに痙攣する。ぼたり、と緑色をした体液が、脈の間からまた漏れた。
「イリーナぁッ!!」
　ルナの叫びに、はっ、と気がついたカノンが刃を持ち上げて跳んだ。狙いは、脈と彼女の身体を拘束する太い腕。
　振りかぶったその銀の刃を、渾身の力を込めて叩きつける！
　が、

　ぎんッ！

「……くッ！」
　腕を中心として『盾』が広がる。腕にかかる圧力に、カノンの顔が苦悶に歪んだ。
　イリーナの瞳から、光が、消えた。
　瞬間、
　悪魔の足元に広がった魔方陣から、膨大な赤い光が放たれた。


　どれくらい目を閉じていたのか。
　一瞬であることを願いたい。再び、吹き飛ばされて、赤い光に目を瞑っていた。我に返って身を起こした時には、既に赤い光は消えていて、馴れない暗闇に目を擦る。
　そして、つい先ほどまで悪魔の鎮座していた場所を見やって―――
「・・・ッ！　な、何で……ッ？」
　言葉を、失った。
「い、イリーナ……ッ」
　絶望的な呻きが、ルナの口から漏れた。アルティオも、シリアも、そしてレンさえも絶句してそれを見上げていた。
　そこにいたのは、悪魔だった。
　ああ、そうだ。悪魔だ。先ほどと同じ悪魔だ。
　けれど、その肩口や脳天からはいつかと同じ、赤い、赤い亀裂が走って、細い眼は蠢くようにぎょろりぎょろりと動いていて、だらだらと足元に汚らしい黒とも緑ともつかない体液を垂らしている。
　そして、最も異様だったのだのは。
　その右の肩口に、そこだけ埋め込んだように、人間の上半身がめり込んでいた。
　いや、違う。上半身だけが無事で、そこから下が悪魔の体の中に飲み込まれているのだ。肩口にぽっかりと開いた、二つ目の口に。脈のような触手が蠢いて、上半身をも飲み込もうと暴れている。
　その上半身は、蜂蜜色の髪を振り乱して、眠るように目を閉じて、赤い血を流して、顔に、幼くそばかすを張りつけた、
「いッ、イリーナぁッ!!」
「な、何よ、これ……ッ！」
「こ、こいつは……ッ！　ど、どういうことなんだッ!?　おい、ルナッ!?」
　半狂乱で囚われた友人の名を叫ぶ彼女に、なけなしの冷静さを振り絞ってアルティオが怒鳴る。しかし、彼女はやはり半狂乱でぶんぶん首を振るだけだった。
　こんなものは知らない。
　後付された、醜悪で、あってはならない悪魔の機能。
　飲み込まれている。人が、彼女が、あの悪魔に、自ら召還したはずの合成獣に―――喰われているのだ。

　ぎしゃぁああぁぁぁぁあぁあぁあぁああぁッ!!

　無情を語るように、獣の雄叫びが上がる。
　黒の少年は、もう既に、用意していたのだ。最後の、最悪な、悪魔の罠を。
「―――くッ！」
　カノンは剣鎌[カリオ・ソード]を握り締める。とにかく、止めなくては。まだ完全に取り込まれたわけじゃない。急げば助かるかもしれない。一抹の希望であっても。
　シリアとアルティオに激を飛ばす。アルティオは武具を構えて悪魔に向き直り、シリアは慌てて呪を紡ぎ出す。ルナの方を向く。
「ルナッ!!　止めるわよッ!!　急げばまだ間に合うかもしれないッ!!」
「くッ、け、けど……ッ！　このまま倒せても……ッ!!」
　ただ彼女を巻き込むだけになりかねない。迷いと、絶望が、きりきりと音を立てて彼女を覆う。
「ルナッ!!」
「ッ!?」
　暗闇を切り裂くように、ルナの手元へ光る物が飛来した。反射的に受け止めると、それは、あの悪魔を封じていた小さな鏡だった。
　鏡を拾い上げ、投げた本人―――レンは剣を携えながら怒鳴った。
「全員でサポートする。あれを封じてしまえッ!!」
「け、けど……ッ！」
「使ったら、あの娘も巻き込むの？」
「い、いや、封印具は悪魔の気にしか反応しないはず……ッ！　たぶん、大丈夫だとは思うけど……ッ！」
「じゃあ、迷うことないでしょうッ!?　早くしないとッ!!」
「でも、あのときとは場合が―――ッ！」
　レンの整った眉がつり上がる。次の瞬間、

「馬鹿かッ、貴様はッ!!」

　普段の彼らしからぬ音量で、激が飛んだ。
「ここにいる全員が諦めてないんだッ！　貴様が真っ先に諦めてどうするッ!?
　貴様の覚悟は、ルナ＝ディスナーは、所詮、その程度の魔道師かッ!!?」
「・・・！」
　侮辱にも等しい叱咤に、ルナは歯を食い縛る。彼女を飲み込みつつある悪魔を見上げる。
　痛々しい姿に、汚れていく蜂蜜色の綺麗な髪に、ぎりぎりと胸が締め付けられた。
「ルナ」
「……」
「やろう。あたしたちを自由に使ってくれていいッ！　全力で、力を貸すよッ？」
「……ッ」
　幼馴染で、妹分だと思っていた少女が、大人びたまっすぐな力強い瞳を向けてくる。
　手の中の手鏡が、小さな音を立てる。それに映る自分の姿は随分とちっぽけで、惨めだった。
　でも。
「―――」
　ぎゅ、と力を込めて、彼女はその鏡を握った。


　ぎゃしゃあああぁあぁぁぁぁッ!!!

「ぅおおおおおッ!!」
　悪魔の咆哮と、アルティオの走り抜ける叫びが重なる。悪魔は頭を振り上げながら、左腕で彼の右の剣を受け止める。

　ぎぎんッ!!

　鈍い音で岩の肌と剣が軋み合う。僅かな瑕をつけるだけで留まった。アルティオは構わず、左のもう片方の剣を悪魔の体の側面へと叩きつける！

　きんッ!!

　『盾』が空を歪めて、その刃を受け止める。ぎりぎりと軋み合う双方の刃に、しかし、アルティオは小さく笑みを浮かべた。
「カノン！」
「覇ぁぁぁぁぁッ!!」
　特攻をかけたアルティオの軌道から大きく外れたカノンが、刃に黒い力を携えて、悪魔の背後から切りかかる。悪魔のぎょろり、とした目がその残像を捕らえた。
　きゅいん、と音がして、背後にもう一つ『盾』が具現化する。
「くッ！」
　カノンは寸前で刃を止めて、後ろへと下がる。アルティオは刃を軋ませたまま、額に脂汗を浮かせて、唇を噛んだ。
「我望む、切り裂くは烈風の残歌、唸れフォーンバラッドッ！」
　シリアの声が飛んだ。その呪が、アルティオの周りに白く空の弾を浮き上がらせる。刃を逸らせたアルティオは、その場にしゃがみ込む。

　どむッ!!!

　くぐもった音と共に、空弾が爆縮する。わずかに悪魔が怯んだその隙に、アルティオは引いて、構え直し、再び斬りかかった。
　カノンは引いて、悪魔の正眼に回る。そして小さく、『魔変換』の呪を紡ぎ出す。
　『盾』に向かって、刃を薙ぎ払ったアルティオが、不意に脇に逸れた。
「我放つ、貫くは勇なる炎華の矢、放てフレアアロー！」

　きゅどどどどッ!!

　そこへ、シリアの炎の矢が降り注ぐ。だが、それも、視えない『盾』に阻まれて虚しく散った。
　アルティオの舌打ちが聞こえた。
　――― 一点集中でも砕けない。『盾』は一つじゃない。
　カノンの表情が歪む。
　悪魔が、何事か呻いた。ぐにゃり、と胸の前の空間が歪む。ぼうッ、と浮かぶ紫色の光が見えた。暗闇に浮かぶ、魔力の光。
　アルティオが引いた。
　じゃき、と傍らで音がした。レンが破魔の剣を構えるところだった。
「……お願いね」
「お前もな」
　シリアとルナの呪が、小さく背後で聞こえる。カノンは構えた剣鎌越しに、その光を睨んだ。レンが、正面から悪魔の胸板を狙って地を蹴った。
　緊張が走る。
　収束した紫色の光が悪魔の咆哮に呼応して、直線に放たれた。

　ごうッ!!

　身を屈めたレンの脇を、魔力光が通過する。棚引いたマントの端を焼いて、魔力光は彼の背後へと伸びる。
　正面からその光を受け止めたのは、カノンだった。
「ッああああああああッ!!」
　ぎりぎりを読みきって、魔力光の中へ刃を躍らせる。びゅるッ！　と風を切る音がして、紫の光は黒へと姿を換え、渦巻いて、彼女の銀の刃へと収束した。『魔変換』の呪によって、悪魔の生み出した力が、カノンの力へと変換される。
　同時に、カノンはレンを追って走る。
　その間に、レンが振り上げられる悪魔の腕を交わし、懐へと飛び込む。
　『盾』の形成に、空間が歪む。
　シリアの呪が完成したのは、このときだった。
「我求む、奪うは強者が讃えし異能の力、失せよカオティックイレーズッ!!」
　『盾』の真正面に、真っ白な光が浮かぶ。普段は術の解呪に使われる魔法だ。レンの剣は魔を否する護符の剣。
　術と剣、二つが重なったとき、相乗効果はあらゆる魔力を奪い取る。
　形成された、魔力の『盾』もまた、例外ではない。

　ばぎッ!!

　鈍い音を立てて、レンの一振りで『盾』が霧散する。新しい『盾』を生むために、空が歪む。
　だが、それが形成されるより先に、レンを追うようにして走り抜けたカノンの刃が、彼の脇をすり抜けて、悪魔の、その無傷だった腹に突き刺さった！

　ぎゃぁあぁぁああぁああぁぁぁぁッ!!!

　悪魔の耳を裂くような声が轟く。しかし、カノンは少し表情を歪めただけで、刃に更なる力を込める。
「覇あああああああああああッ!!」
　絶叫して、力任せに悪魔を刃で押し倒す。そして、その岩の肌を、冷たい石床に縫い止めた。
「ルナッ！」
　後方のシリアの声と共に、きんッ、と音がして小さな鏡が頭上に投げられる。手を広げたルナに呼応して、悪魔を中心として、巨大な黄金の魔方陣が広がった。
　光が走り、複雑な紋様を描きながら、魔力を高めていく。
　悪魔が苦しげに呻く。肩口に張り付いた、蜂蜜色の髪がそれに合わせて揺れた。逃げようともがく悪魔の身体を、カノンは己の腕一本で必死に押さえつける。
　その耳に、ろうろうと、呪が響く。
「―――時を統べるもの、大地を統べるもの、宙を統べるもの、生命を統べるもの。
　久遠を制する零弦の遙か、永現の槍、無知なる翼。
　聖なる黄金を律する天使の在り処、此処に封じるは七つの大罪たる堕落の悪魔。
　魔を統べる二つの月よ、我嘆かんと嘆くのならば、六大天の怒りと裁きを具現しさしめよ―――」
　ルナは奥歯を噛み締める。減少していく魔力。魔力も、そして体力も限界を迎えていた。口の中に鉄錆の味。込み上げる吐き気は、尽きた魔力の証拠。
　しかし、最後の力を振り絞って、その呪を紡ぐ。
「我求む、律するは黄金の天使、封ずるは闇黒の悪魔、誘え―――ッ」

「デモンズシールッ!!」

　黄金の魔方陣が、洞穴を埋め尽くすまでの、眩い光を放った。



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★ DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE12

DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE12
本当の悪魔は、何？
　
　
　

　ラーシャ=フィロ=ソルトは悩んでいた。
　勿論、昨夜の彼らの衝突についてだ。
　彼ら同士の決定の衝突だ。ラーシャに直接の原因はないだろうが、それでも一因はあるだろう。そしてその一因で頭を悩ませている。元来より、律儀な性格なのだ。
「ラーシャ様、あまりお悩みにならない方が」
「ああ、解っている」
　肩を並べて高級住宅街を歩く従者に咎められた。
「……あれは彼らの決定で、彼女の決意です。我々がどうこう言えることではありません。
　いえ、むしろ下手に否定や肯定することは侮辱にも当たるやも」
　ラーシャに比べて、配下のデルタの方が幾分さっぱりしている。ただ割り切るのがラーシャよりほんの少し得意というだけで、けして冷たい人間ではない。むしろ、そういったところに、ラーシャは何度も助けられている。
　短い溜め息を一つ、吐く。
「それに、どういうことだ。エイロネイアが、ルナ殿のご級友を誘拐などとは……」
　ラーシャは親指の爪を小さく噛んだ。彼女にしてみれば、敵国といえどゼルゼイルの一部であるエイロネイアが、カノンたち他国の民間人を巻き込もうとしていること自体が許せなかった。だから、その友までもを翻弄しようとする彼らが信じ難いのだ。
　ゼルゼイルの代表として、かどわかされた彼女を救いに行くべきなのはラーシャたちなのだろう。無論、それも主張した。だが、今の段階でルナと連絡可能なのはラーシャたちしかいなかった。
　ラーシャの任務は、エイロネイアの刺客によって、他国の民間人―――カノンたちが傷害を負わないよう保護すること。任務からすれば選択は誤っているのかもしれない。
　しかし、ルナに伝えなくてはと思うカノンの願いも、友人が傷つけられることを良しとしないルナの想いも無視できるほど、ラーシャは器用ではなかったのだ。
「ラーシャ様……」
「何も言うな。今は一刻も早くルナ殿に現状を伝える。そして共にカノン殿たちの援護に急ぐ。
　それだけだ」
「はい」
　シンシアの、いや、ゼルゼイルの騎士として、為さねばならないこと。果さなければならない任務。望んだゼルゼイルの在り方と、人としての矜持。どちらも、というのはやはり欲張りなのだろうか。
　自然とラーシャの足並が速まった。
　数日で馴れてしまった通りに差し掛かり―――
　気がついた。
　きな臭い。
　郊外の屋敷のために人通りはほぼない。だというのに、向こう側が妙に騒がしいのは何故だ。
「ッ……ラーシャ様ッ！」
「な―――ッ!?」
　デルタの鋭い声が飛ぶ。その視線は、高い上空にあった。
　同じ視線の先を追い、ラーシャは絶句する。
「あれは……ッ！」
　夕暮れの近い、蒼と黄昏のコントラストに、暗い影が下りる。ラーシャたちの爪先の向く方向、ディオル=フランシスの屋敷の周辺から、遠目にも判断できる、小さく舞う火の粉と火花、濃い灰色の煙が立ち昇っていた。


　炎が舞っている。
　目の前で、踊る。
　発された熱が、容赦なく肌と肺を焼いていく。がらがらと崩れているのは、壁か床か、それとも己の自信なのか。
　それは夢か、現だったか。
　―――熱い……
　全身が焼かれるような熱気が、辺りに満ちている。額から垂れた汗が、意識を取り戻した最初の感触だった。
　そして、一気に目が覚める。
「―――ッ!!?　ぐぅッ、けほッ、がッ……！」
　気が付いて息を吸った瞬間、肺の中が焼ける。いつかの、あの炎の館を走り抜けたときのように。
　そして、
「ッ！　な……ッ!?」
　目の前に赤い光が満ちている。いや、光なんてものじゃない。
　木とレンガ、それから石が焼けて溶けるじりじりとした快音。ごうごうと耳障りな、暴風のような音。そして皮膚を炙る大量の熱。
　絨毯の隅は焦げて灰に溶けていく。壁伝いに、ちろちろと紅い影が、建物を舐めるように立ち上る。ばちばちと、火花が散って、猫足のテーブルが轟音を立てて倒壊した。
　向こう側の景色が揺らいでいる。
　部屋全体を包み込んでいる、その焔の熱が生む陽炎で。
「こ、これは……ッ！」
　動揺の声を漏らしながら、反射的に立ち上がろうとして、
　ぐッ……
「ッつ!?」
　出来なかった。後ろ髪を引かれて無様に転倒する。
「な……ッ」
　振り向いて言葉を失う。
　ルナの長い髪が、壁際のチェストに挟まれて固定されているのだ。無理矢理引き抜こうともがいてみるが、妙に深く噛まれている。びくともしない。魔法を使おうとするが、自身の体と近距離過ぎる。もし、外せたとしても、その後、怪我をして動けないのでは意味がない。
　気絶するすぐ瞬間の映像を頭の中へフラッシュさせる。
　確か、ディオル=フランシスを刺した。足元には彼が倒れていて―――
「ッ！」
　そこで気が付いた。部屋中に、異様な、酸い匂いがし始めている。はっ、としてドアの方へ目を向けると、白いスーツを着たうつ伏せの肢体が伸びている。そのスーツには、はっきりと、ナイフ一本分の破けた痕があって、その下の絨毯にはじわり、と赤い体液が滴っている。
「……」
　自分の手が肉を破る感触を思い出して、吐き気がした。
　唇を噛んで、視線を彷徨わせる。足元にあったはずの、彼の体がどこにもない。
　そこになって、ルナは眉を吊り上げる。腹が立った。早計すぎた自分の行動に。ルナが見たのは、散らばった白い髪と上着。ただそれだけなのだ。あれが彼だった、もしくは人間だったと、言い切る自信が今はない。
　つまりは、罠。
　ルナを利用して、ディオル=フランシスを殺させるための、罠。
　―――でも、どうして……ッ!?
　どうして、こんな面倒なことをしてまで、わざわざディオル=フランシスを殺させる必要があった？
　そして、襲撃者は何故自分を殺していかなかった？
　いや、そもそもを言うならば。
　彼らにとって、ディオル=フランシスを始末するだけが目的ならば、こんな回りくどい方法は好ましくない。何故わざわざルナという目撃者を作る？　何故わざわざこんな不確かな方法で目撃者を殺す？
　それにらしくない。屋敷内全体を虐殺など、あの黒衣の少年が行うか？
　クオノリアでの合成獣の暴走、ランカースフィルでの医師の扇動。共に無関係な人間を巻き込んだ。だが、それは合成獣やフェルス医師を通してやってのけた。自身は何も手を出してはいない。こんな後に証拠が残るような、大胆で乱雑な真似はしなかったのだ。
　ならば何故―――？
　これではまるで……
　これでは、まるで。
「ルナさんッ！」
「ルナ殿ッ!?」
「！」
　声にはっ、と顔を上げる。
「ラーシャ！　デルタッ！」
「ルナさん、今助け……くッ！」
　倒壊したドアの向こうに焦燥を顔に貼り付けた女軍官と従者の姿が見える。デルタが必死に結界を保ち、炎から身を守っているようだった。
　彼らは部屋の中に踏み込もうとしているが、倒壊したドアに阻まれて近づけない。
　炎が回りすぎていて、ちょっとやそっと消したくらいではどうにもならないのだ。
　止めを刺すかのように、ドアの近くにあった食器棚が熱に耐えられず、崩れ落ちてがちゃんッ！　と中身を巻き散らしながら倒れ、炎上する。
　陽炎の向こうにあった二人の顔が、それに阻まれて見えなくなる。
「ルナ殿……ッ！」
「駄目です、ラーシャ様!!」
　ルナは歯噛みする。
　このままでは、三人共々、炎に撒かれてお陀仏だ。
「ラーシャ！　デルタッ！　さっさと行ってッ！　それでこのことをカノンたちに伝えてッ!!」
「ルナ殿ッ！　だが……ッ！」
「あたしなら大丈夫ッ！　壁ぶっ壊してでも自力で脱出するッ！　それより早く!!
　奴らが何かしでかすつもりかもしれない!!　早く行ってッ!!」
「ルナ殿……ッ！」
　激しい逡巡の色。続いてデルタが何かを諭すような小さな声が聞こえる。
　土壇場では彼の方が冷静だ。やがて、炎の向こうから男性にしては高い声が響いてきた。
「ルナさんッ！　脱出したら、町の外の洞穴に来て下さいッ！　カノンさんたちはそこに……ッ!!」
　―――洞穴？
　どういうことだ？　何のために、カノンたちは……。
「貴女の旧友―――イリーナ=ツォルベルンさんが奴らに誘拐されました！
　それでカノンさんたちを誘い出しに……ッ！」
「ッ！　何ですって……ッ!?」
　血が凍る。何故、イリーナが。彼女こそ、何も関係ないではないか。何故……ッ！
　問い詰めたい気持ちでいっぱいだった。だが、今はそんな悠長なことを言っている暇はない。
　天井の梁が、音を上げてがらんッ！と転がる音がした。
「……詳しいお話は後でッ！　では、先に行きますッ!!」
「ッ！　わかったわ……ッ！　頼んだわよッ!!」
「そちらこそご無事でッ!!」
　ばたばたと、廊下をかける二人分の足音がする。それを遠くで聞きながら、ルナは茫然と炎の上がる食器棚の残骸を眺めていた。
　何故……？
　何故、イリーナが巻き込まれた？　何故、奴らはイリーナを……？
　ゆらゆらと、瞳の中で炎が揺らめく。
　それはいつかも見た光景。ルナの大嫌いな、すべてを焼き尽くした焔の脅威。そして、最初の思考に辿り着く。
　これでは―――
　これでは、まるで……、
「………は、ははは…」
　空笑いと、こんな状況だというのに、目の奥が熱くなった。俯いた先の絨毯が、かすかに濡れた。
　振り払うように、きっ、と視線を上げる。
　確かめなければ。
　こんなところで死んでいられない。
　視線を巡らせたルナの視界に、先ほどディオルを刺したナイフが飛び込んでくる。どこに落としたか記憶はなかったが、ともかく、それが少し離れた場所にある。
「……」
　手では届かない。
　熱で焼けた絨毯に、足を伸ばす。届くすんでで、くんッ、と髪が引っ張られた。
「ッ！　く……ッ！」
　足先が震える。下手をすればもっと遠ざけてしまうだろう。
　最初にして最後の賭けだ。もう手はありえない。
　三センチ、二センチ、一センチ……
　引かれる髪の痛みを堪え、必死に足を、身体を伸ばす。歯を食い縛り、走る痛みに耐えながら。
　からん、とどこかで音がした。
「ッ!?」
　天井を振り仰ぐ。
　石埃が、砂が、わずかに振ってきた。天井に下がったタペストリが炎に塗れている。留め金が、熱にぐらりと揺らいだ。
　そして、あっけなく。
　ルナのちょうど頭上にあったその布切れは。
　支えを失って彼女に降りかかった。
「―――ッ！」
　声にならない悲鳴が、上がった。


「・・・くッ」
　抜き放った剣の鞘を薙ぎ払ったレンは、呻いて利き手とは逆の二の腕を押さえた。剣の鞘の切っ先に胴を打ち付けられた少女は、数歩よろめき、二度跳んで距離を取る。
「レン！」
　押さえた二の腕から、僅かに血の雫が垂れている。ナイフの突き立てられるすんでで、背に庇われたカノンが、悲痛な声を出した。
　レンは傷口をちらり、と見て滴る血を拭う。
「安心しろ、ただの掠り傷だ」
「ッ！」
「く……ッ！」
　シリアとアルティオが彼の両脇を固めるように、横に並ぶ。
　レンの肩を押しのけて、カノンは前に出た。真正面に、ナイフを握り締めた少女が一人、項垂れて立っている。暗い洞穴内では、どんな表情を浮かべているのか、にわかには判断できない。
　だが、聞きたいことは一つだった。
「あ、あんた、何やってんだッ!?」
　カノンの第一声を、アルティオが代弁する。言葉を叩きつけられた彼女は、面を上げた。
「ッ!?」
　全員の表情が戸惑いに歪む。
　顔を上げた少女の瞳から、うっすらと、光る筋が流れていた。くしゃり、と歪んだ表情が、潤んだ瞳が懇願するように訴える。
「貴方たちのせいで……ッ！　貴方の、せいで……ッ！」
「……？」
「返して。私の、私の……私の大好きなルナちゃんと先輩を返してッッッ!!!」
「な……ッ!?」
　少女の悲鳴に近い叫び声が、洞穴内に響いて木霊する。溢れ返る涙はそのままに、ローブが濡れていくのにも構わず。
「ちょ、どういうことよッ!?　私たちが何をしたって言うのかしらッ!?」
「とぼけないでッ！　私、見たんだもの。貴方たちと一緒にいたあの女の人。あの人！　あの人、シンシアとかいう戦争屋なんでしょうッ!?」
　レンの脳裏に、つい先日、この少女と目撃した光景が蘇った。
「……あの人が、貴方たちが、ルナちゃんを、先輩を騙してるって……！
　シンシアが、ルナちゃんを利用して、先輩を、先輩を自分の国の駒にする気だって……ッ！
　貴方たちも、その仲間だって、貴方たちがいるからルナちゃんは裏切れないってッッッ!!!」
「なん、ですって……？」
　涙を流したまま少女は絶叫する。それを受け止めるカノンの方が、頭を混乱させていた。
　騙している？　誰が？　自分たちが、ルナやあの魔道技師を？　一体、どういうことだ？
「そんな出鱈目、誰が……ッ！」
「出鱈目なんかじゃないッ！　"あの人"が、"あの方"が教えてくれたもの！　そうじゃないと納得できないッ！　じゃなきゃあ、ルナちゃんが、ルナちゃんが先輩にあんなことするはずがないッ!!
　先輩と、ルナちゃんの関係を利用して、味方につけて、戦争なんかに放り込む気なんだって！
　自分たちの代わりにッ!!
　返してッ！　私の、私の知ってるルナちゃんと先輩を、私のことを大好きでいてくれる二人をッ、私に優しくしてくれる二人を返してよぅッ!!」
「……ッ！」
　レンは絶句する。
　まただ。また"あの人"、"あの方"。
　そう呼ばれる一人の少年の姿が頭を過ぎる。茫然とする三人とは対照的に、激しい後悔が、やるせなさが、レンの中を渦巻いていた。
　あれは前戯だったのだ。あのとき、あの影に足止めをし、継いで現れた少女をまんまと足止めさせてしまい、ルナとラーシャ、二人の姿を目撃させた。
　あれもまた、少女にこの刷り込みをさせる前戯だったのだ。
　少女の激昂具合から、まさかあれだけで出鱈目を吹き込まれたのではないだろう。昨夜のうちに、一晩のうちに何かがあったのだ。何かが。
「待ちなさいッ！　あたしたちは別に、あいつらと手を組んだりはしてないし、ルナを騙してもいないわッ!!」
「嘘ッ！　そうじゃなきゃ納得できないッ！　絶対に信じないッ!!」
「ッ！　あのねぇ……！」
「貴方たちが死ねば、先輩はずっと私のところにいてくれる。戦争なんかにいかないし、私のところに帰って来てくれる……！　ルナちゃんだって……！　許せないけど、許せないけど……！
　そう、許せないけど……ッ!!
　でもでもでもッ！　貴方たちはもっと許せないッッッ!!!」
「……ッ！」
　叫び、涙に濡れた瞳は、もう正気を宿してはいなかった。呻き、唇を噛む。
　駄目だ。たぶん、彼女の耳に、自分たちの声は届かない。一体なんだ？　何が、彼女をここまで駆り立てる？　一晩のうちに、一体何が……ッ!?
　落ち着け、落ち着け。彼女と戦ってはいけない。断じていけないのだ。彼女は騙されているだけだ。
　何か、説得の方法を考えろ……！
「……ナイフ一本で、あたしたちを皆殺しに出来るつもりなの？」
「……しなきゃいけないんです。私が、私が先輩を助けなきゃ……。私が、先輩を救ってあげなきゃ。
　私だけなんだもの、先輩を、助けてあげられるのは……」

　きんッ！

　小さな音がした。
　同時に少女の足元に、淡い光を放つ魔方陣が広がる。
　このときになって、全員が得物を抜いた。
「……我望む、放つは火神に祝福されし紅弾、出でよフレイ・フレイア」
　少女の前に、赤い光が何条か浮かび上がる。そしてそれは加速しながらカノン達へ襲い掛かった。
　無論、そんなものには誰も当たらない。
　横っ飛びに交わしたカノンは、そのまま少女に向かって走る。せめて峰打ちでもして止めなければ。もうどうしようもない。
　イリーナが次の印を切るより先に、カノンが懐に飛び込んだ。
　向けられたナイフの切っ先に、足を振るって叩き落す。はたかれたイリーナの顔が苦痛に歪んだ。
　唇を噛んだイリーナが、その手を捻り上げようとするカノンに、懐から出した何か鏡のようなものを向ける。瞬間、その至近距離に火花が散った。
「ッ！」
　慌てて距離を取る。
　浮かんだ火花は、四散してカノンが飛び退る前の空間に被弾する。
　魔法具だ。何度かお目にかかったことがある。事前に呪を込めておくことで発動させることが出来る、そんなものだろう。
　忘れていた。ルナやカシスに劣っても、彼女も、名門『月の館』で学んだ優秀な魔道師なのだ。
　やりにくい。すべてにおいて、やりにくい。
「カノンさん。貴女に初めてあったときは、ちょっとだけ驚いた。でも優しい人だな、って思った。
　本当にルナちゃんのことを考えてくれてるんだな、って思った。
　でも、でもッ！　もう信じられないのッ！　貴方のことも、ルナちゃんのこともッ!!
　もう信じられないッ!!」
「ッ！」
　目の前に印が描かれる。光の線が、宙に舞い、形を作る。
　カノンは舌打ちをして一歩引く。彼女を倒すのなんて簡単だ。『館』で修練は積んでいるといっても、彼女には圧倒的に経験が足りていない。けれど、
　周りの、シリアやアルティオが剣の切っ先を向けながらも、迷いに満ちているのは同じ理由からだろう。
　レンは静かに、周囲へ殺気を放っている。
　確かにおかしいのだ。すぐに昏倒させられるような彼女を、あの周到な黒幕の少年が、一人でこんな包囲網の中に置いていくだけなんて。
　カノンは目の前で光る印に構えを取る。
　イリーナが、その呪を発動させるための、最後のセンテンスを口にしようと口を、開いた。

　ばしゅんッ!!

「ッ!!」
「……？」
　その一瞬に、宙に線を描いていた光の陣が掻き消えた。解除魔法だ。狂気に触れた少女の陣を掻き消した魔法は、天上から降って来た。
「る……ルナッ!?」
「………」
　天上の、ぽっかりと穴が開けられた空の空間。その淵に、中を覗くようにして、黄昏を背にしながら彼女が立っていた。
　おそらくは、飛行魔法で限界まで速度を上げて飛んで来たのだろう。息は上がって、遠目にも肩が上下しているのがわかる。服はところどころ破け、どうしたことか端々が焦げて煤けていた。
　彼女は眉間に皺を寄せて天井の縁を蹴る。
　そうしてカノンを背にしてイリーナとの中間地点に降り立った。
　直に背を向けられたから、カノンはそれに気が付いた。
「る、ルナ……ッ？　あんた、その髪……？」
「……」
　腰に届かんとしていた彼女の美しいブラウンの髪が、煤けて、無残な長さになっていた。肩よりも短い長さで、記憶にある長い髪が切断されていた。
　彼女は無言だった。それを問うのを拒絶するように。
　ルナは周囲を伺う。ラーシャたちがいない。何かの妨害にあっているのか、それとも単に飛行魔法を全開にして飛んで来た自分が追い抜いてしまったのか。
　それはともかく、一体これはどういうことだ。
　何故、イリーナが、カノンに向けて攻撃印などを開いていた？　何故、攫われたはずの彼女と、それを助けに来たはずの彼らが対峙しているのだ。
「イリーナ……、何のつもり……？」
「ルナちゃん……？　どうして？　どうして、その人たちを庇うの？」
「……庇ってるわけじゃないわ。何で、こんなことになってるかを聞いてるの」
　ルナの口調が静かに怒る。語尾には有無を言わせぬ強さが感じ取れた。
「私たちがあんたを騙して、あの魔道技師の男をシンシアに引き込もうとしてるとかどうとか……ッ！　そういうほら話を吹き込まれてるのよ、このお嬢ちゃんはッ！」
　苛立ったシリアの声が、イリーナの代わりに答えた。ルナが眉間に皺を寄せる。
　解らないのだ。どうして、何故彼女が、そんな話を誰にされて、何故信じてしまったのか。
「イリーナ……あんた、何でそんな嘘……」
「嘘？」
　きょとん、と。まるで、解らなかった問題を、教わるときのように、イリーナは小首を傾げる。
「うそ、なの？」
「当たり前でしょう!?　何でカノンたちがあたしを騙さなきゃいけないのッ!?　何でカシスをシンシアに、ゼルゼイルなんかに引き渡さなきゃいけないのよッ!?」
　昔、よくそうしたように怒鳴りつける。イリーナは決まってその怒鳴り声に耳を抑えて泣きそうになりながら、子供のように俯くのだ。でも、今の彼女はそうしようとはしなかった。代わりに、くすり、と小さく笑ったのだ。
「嘘だよ。そんなはず、ないよ」
「何の根拠があって……ッ」
「……そうじゃなきゃ、納得、出来ないもの」
　怒りに肩を震わせるルナを、イリーナは歪めた表情で見る。ひどく乾いた、ひどく哀しい表情だった。涙は、いつのまにか引いていた。
「じゃあ、ルナちゃん。説明出来るよね？



ルナちゃん、昨日の晩、どこで、何をしていたの？」



「―――ッ!?」
　虚をつかれた。その一言だけで、胸が抉られる。
　鼻と口とを片手で押さえつけ、ふらりと後方に傾く。慌てたカノンがそれを支えた。
　顔は真っ青だった。
「自分の宿？　違うよね？　カノンさんたちと一緒じゃなかったよね？
　じゃあ、どこ？」
「ッ！　それは……ッ!!」
　言い澱むことなく、適当な嘘は吐けたかもしれない。しかし、少女の乾いた笑いは、幾重にも付いた涙の痕は、その嘘が到底通用するものではないのだ、と如実に語っていた。
　乾いた表情を変えることなく、棒立ちのまま、イリーナはさらに問う。
「……いいよ。知ってるから」
「…ッ」
「ルナちゃん、先輩の部屋にいたもんね。仲、良さそうだったね。私、部屋まで行ったから知ってるよ」
「イリー……ナ………」
　苦しげな声で、ルナは彼女の名を口にする。にこり、とイリーナの顔に不自然な笑顔が浮かんだ。面だけは可愛らしく、しかしその実、まったく笑えていない。
「・・・何で？」
「……」
「何で、あんなことしてたの？」
　ルナは答えない。答えられるはずもない。背徳感だけが、胸の内を貪り喰らう。
　青い顔をさらに歪めるルナに、カノンが眉を潜める。
「ルナちゃん、言ったよね？　ルナちゃんは私の味方だって。私が先輩を好きなの応援してくれるって。ルナちゃんは何も思って無いからって。ずっと友達だからって。友達だから……勧めはしないけど、応援はしてくれる、って言ったよね」
「……」
　ルナは無言だった。好きで無言なのではない。何も答える術を持っていなかったからだ。
　自分で決めた道で行き詰まって、昔の仲間に信じてもらえなくて、さらに衝動的に仲間に言ってはいけない言葉を吐いて。そのあまりの惨めさに、昨日の晩、彼に縋った。縋られる人間であろうとしたのに、縋り付いて泣いた。
　……それが、すべてを露呈させて、信じ難い嘘を、この親友だと語った少女に信じさせてしまった。
　乾いた笑顔で、彼女は口にする。それは、真円の月を砕く、最後の言葉。





「嘘吐き」





「―――ッ！」
　それは絶対的な氷の温度を持って、彼女の胸中を抉り取った。彼女の表情が、苦しげに歪む。
　何も口に出来ない自分が、酷く情けなかった。
　がくん、と彼女の体から力が失せた。
　カノンは、自分の腕に支えられながら、今にも崩れ落ちそうな表情の親友を見下ろした。数日で少しだけ痩せてしまった頬と、よく見ればうっすらと隈の出来ている目。
　眉を吊り上げて、唇を噛む。目の前の少女に対してでも、黒衣の少年に対してでもない。
　彼女が、こんなになってしまうまでに、自分は一体、何をしていたんだろうと。
　逆に彼女を追い詰めていただけじゃないか。
　彼女たちの間に何があったのか―――シリアによれば、自分は大分鈍感な方に入るらしい。でも、それを推測できないほど鈍くはないつもりだった。
　悔しい。その間にいる張本人を今、ここに引きずり出せれば良かったのに。
　ぎり―――ッ、と奥歯を噛み締める。そして、今だ不自然な笑いを浮かべ続ける少女を睨みつけた。
「……それで？　あんたはあたしたちをボコって、それでその先輩が振り返ってくれればそれで満足なわけ………？」
「……だって、貴方たちが倒れれば先輩はそんな怖い世界にいかなくて済むでしょう？
　私と、ずっと一緒に平和なところにいてくれるはずです。だから―――先輩を助けられるのは私だけ。
　………ルナちゃん」
　ぽつり、と呟かれた少女の声に、びくりとルナの肩が震えた。
「ルナちゃんのこと。許せないけど。とっても許せないけど。
　でも、その人たちを殺せたら、特別に許してあげる」
「……ッ！」
「それで、一緒に戻ろう？　昔に戻ろうよ。そうしたら、ルナちゃんもまた優しくしてくれるよね？」
　爪が白くなるほど、ルナは拳を握り締める。できるわけがない。まだニード=フレイマーの組織に属していた頃、彼女たちと敵対していた頃。その時でさえ、カノンたちを殺すことなど出来なかった。
　それなのに、今さらまた彼女たちを殺せというのか。許しを請うために。その言葉はそれ以上ないほど深く、彼女を抉り、切り裂いた。
　カノンは悟る。ルナにはまだ、半年前の罪の意識がある。だからこそ、必死で誰も巻き込まないように一人で全部背負ってしまおうとしたのだ。
　もう誰にも、カノンにさえ、自分のことで迷惑をかけたくないから。
　カノンは今度こそきっ、とイリーナを正面から睨んだ。
「イリーナ……やめ」





「ふざけんじゃないわよッ!!」





　ルナの力のない諫めの言葉を遮って、カノンの声が激を持って飛ぶ。
「カノン……？」
　ルナが茫然と立ち上がった彼女の名を呼んだ。カノンは無言で、手にしていたクレイソードを振るう。石と擦れ合った刃が、きんッと澄んだ音を立てる。
「あんたがしたいことって何……？　先輩を助ける……？　昔に戻ろう……？
　ふざけたこと言わないでッ!!　あんたは自分にとって都合のいい人間が、都合のいい世界が欲しいだけッ！　自分で描いた夢物語を、他人に押し付けようとしてるだけじゃないのッ!!　それで人一人救うなんて傲慢、ほざくんじゃないわッ!!
　そんな自分勝手な想いで人が救えてたら、世界中、哀しい人間なんて誰一人いないのよッ!!」
　怒りと共に、カノンは目の前の少女に言葉を叩きつける。レンの目が細められる。小さく頷いた。その想いと汚れざるを得なかった手の意味を、誰よりも近くで見て来たから。
　ちらりと、ルナと視線が合った。涙を溜めた目に、らしくないと笑いながら、小さく応えた。
「ごめん、ルナ」
「……」
「……あたしも、たぶん同じだった。
　そりゃあ……あんたを、戦争なんかに行かせたくないのは本当だけど……。そんな場所に、行かせちゃいけないとは、今も思うけど……。
　あたしにとって平和だと想う世界と、あんたが造りたい世界は……きっと、違うのよね。
　あたしも、あたしのあって欲しい世界をあんたに押し付けた。……それで、たぶん、すごい傷つけた」
「カノン……、あんた……」
「ホントにさ……。あたし、いっつも、レンやあんたに甘えてるから……。……そんなふうに思われて………当然ね。
　本当に大事なら……本当にあんたのこと考えるなら、違う仲間がいるからとか、魔道師と剣士じゃ違うからとか―――そんなんじゃなくて、何発かぶん殴ってでも本当のこと、聞き出してやるべきだった。そうしたら、戦争に行こうなんて考えるまで、あんたを追い詰めたりしなかったかもしれない。
　…………ごめん」
「……ッ」
　振るった刃を持ち上げる。一歩、踏み込むとイリーナは気圧されたように後退った。
「ルナにあたしたちを殺させて……、それで本当に昔に戻れると思ってるの……？」
「―――ッ！」
　押し殺した声で、カノンが問う。初めて、イリーナの表情に動揺が走った。
　だが、それは一瞬のことで、歯を食い縛った彼女はさらに空に印を切る。
「あんたが否定したい気持ちは……解るような気はする。きっと、ルナだって悪いところはいっぱいあったんだろうと思う。
　……でも、だからって何の話もしないうちに、自分の空想で友達傷つけてんじゃないわよッ!!」
「うるさい……ッ！　そんなの嘘、貴女たちを殺せば、殺したら……先輩も、ルナちゃんも、私のところに帰って来てくれる……！　元の二人に、私に優しい二人になってくれる……ッ!!
　夢なんかじゃない……ッ、だから……だから、邪魔しないでッッッ!!!」
「―――解ったわ……」
　カノンが剣を正眼に構える。吊り上げた碧眼が、涙の筋を描くイリーナの榛色の瞳を真正面から射抜いた。そして宣言する。
「そこまで言うなら―――
　……あたしがあんたの目を覚まさしてあげるッ！　土下座してごめんなさい、って言えるまであたしが直々にぶん殴ってあげるわよッ!!」　
　じゃきん！　と手にした剣が、澄んだ音を立てる。何よりもまっすぐな、力ある言葉と共に。
「ルナ、貴女は下がってなさい」
「シリア……？」
　カツッ、とヒールを鳴らしてカノンの脇に並んだのは、同じく剣を抜いた魔道剣士の女。
　薄く笑みを讃えながら、しかし、瞳の奥はやりきれない怒りを滲ませて。
「私ね、根性のない女の子は嫌いなの。恋愛なんてものは、根性がなきゃ出来ないものよ。
　他人を好きになったなら、それが誰のものでも、まずその相手以上に自分を磨く。
　それが出来なくて、ただ駄々を捏ねるだけの人間に、愛だの恋だの、説く資格はないわ」
「あんたの場合、根性より耐久力と人の話に耳を貸すスキルの方が必要だと思うけどね。そうすれば、もっといい女になれるんじゃない？」
「あら？　私は地上の誰よりもいい女になるまで自分を磨いた、って自信を常に持ってるわよ？
　ねーぇ、レーンｖ」
「知らん」
　一言で切り捨てたレンは、一つだけ溜め息を吐いて剣を抜く。隣では、双剣を抜いたアルティオが笑いながら首を振っていた。
「まあなぁ、女の子相手に喧嘩するってのは俺の主義に反するんだが。
　女の子が泣いてるシーンを見逃すわけにゃあ、いかねぇしな。これまで俺だって数々の女の子を泣かしてきた身だし」
「戯言はそれで十分か？」
「……戯言って、レン君そりゃあねぇだろー？」
　涙目になっているアルティオに小さく呆れ、カノンは今一度正面を見る。
「さあ、一度に四人を相手に出来る器が、果たしてあんたにあるかしらね……ッ？」
「……」
　挑発とも警告とも取れるカノンの台詞に、イリーナはしかし、暗い瞳を変えずに、静かに印の上に手を置いた。
　その手には、先ほどの手鏡が握られていた。
　ルナがはっ、と息を飲む。
「私が、皆さんに敵うなんて……最初から思っていません。
　でも、でもそのための力を、あの人は……あの方は、私にくれた」
「イリーナ、それは……ッ」
　詰まった声でルナが何事か言いかける。だが、その言葉を遮るように彼女は言う。
「覚悟、してください」
「イリーナッ！　やめなさいッ、それは、それじゃああんたが……ッ!!」
「ルナッ？」
　堰を切った叫びが彼女の口から漏れる。だが、その言葉はもう、親友の耳には届かない。
　彼女の描いた印が、音を立てて広がる。
「イリーナッ!!」

「……来よ、ベルフェゴール」

　空間が軋み、膨大な闇が渦巻いた。


　轟いた雄叫びに、思わず閉じた目を開ける。眼前に広がったのは、闇色の壁。暗い岩肌。
　……いや、
「な……ッ！」
「これは……ッ」

　ぎぃいしゃぁあああぁぁあぁッ!!

　広がるのは暗い色をした二対の翼。羽という言葉は似つかわしくない、深い漆黒の色をした、鉤爪の悪魔の翼。
　三メートル余りの身長。その肌はごつごつとした黒い岩。牛のような太い尾を揺らし、頭には二本の捻れた角を生やし、ずるりとした顎鬚を下げている。細い赤い瞳に光はなく、意志が測れない。
　大仰な翼と体躯。その悪魔の足元で印を描くイリーナは、魔力消耗が激しいのか、肩で息を吐いている。
　元・違法者狩りの身として、人が造りだした面妖な、現存するはずのない生き物は数多く見て来た。
　しかし、それはそのカノンの記憶の中でも群を抜いた。
　ふらつきながら立ち上がったルナが、茫然とそれを眺めていた。
「イリーナ……」
「ルナ……、あれは……？」
「……」
　悔やむような表情を浮かべる。その顔が、あれもまた、『月の館』で製造された危険指定物なのだということを物語っていた。掌に立てた爪が白くなるまで、ルナは拳を握り締めた。
　一度、口を開きかけて躊躇する。しかし、振り切るように首を振ると、カノンと同じように、干満ではあったがゆらり、と構えを取った。
「―――悪魔召還ベルフェゴール……。
　本当は悪魔じゃないんだけどね……あれは創造された魔物。魔族や悪魔というよりは、合成獣に近いんだけど―――。
　能力値的には最上級。ちょっとした悪魔くらいなら、平気で潰せる程度の能力を持っている……」
「ご、合成獣って言ったって……じゃあ、まんま悪魔じゃねぇかよッ!?　何であんなもん作って……」
「『月の館』の黒歴史よ。以前、クロード=サングリットのように暴走しかけた研究グループがあってね……。特定の魔道具に魔物を封印しておくことで、召還能力の特化していない魔道師でも悪魔級の魔物を呼び出せるように、ってね。
　けれど、使い方を間違えたら兵器にしかなり得ない。そんなものを世の中に出すわけにいかないわ。あたしたちは、奴らが生成したあの魔物共々、凍結化して封印して、魔道具を破壊した………はずなのに」
「『ヴォルケーノ』のときと同じ、ってわけね……」
「―――くッ！」
　突き出した右手の指で、ルナは拘束で印を解く。
「止めないと……でないと、あの娘が……」
「ルナ？」
「あれは、あの娘の魔力許容量で扱えるような代物じゃない……ッ！　すぐに限界値を越えるッ、そうしたら―――ッ！」
　その先は、数多の魔道師を相手にしてきたカノンにも理解できた。
　魔力というものは、脳でその存在を受け止め、思考とイメージを描くことで具現する。魔力許容量を越えた魔道の使用、それが招くのは肉体と脳への過度な負担。
　下手をすれば、何らかの障害を負う可能性もある。
　数瞬、考えてカノンはクレイソードを剣鎌[カリオソード]へ持ち替えて、構えを直す。
「……ルナ。あれの封印方法は解るの？」
「……呪文だけは。でも、あのときはいろいろと魔道具やら人の手やら借りてたから―――。
　正直、自信は、ない」
「……そう」
　一抹の望みを抱いて聞いてみたが、返ってきたのは力のない答えだった。
「どうにせよ、あれを止めなくてはならんのだろう」
　破魔聖を抜き放ったレンが、構えながら吐く。シリアとアルティオも、その構えに続いた。
「なら、止めるだけだ。避けては通れまい」
「……そうね。なら―――ッ！」
　剣鎌[カリオソード]を持ち直す。三度、イリーナの、肩で息を吐いたままの彼女に向き直る。
　苦しげに息を吐きながら、彼女はなお、暗い瞳でこちらを睨んでいた。その暗い瞳に、傍らで印を切るルナの表情が曇る。
　カノンは歯を食い縛る。無駄なことは考えない。今は、あれを全力で止めなくてはならないのだ。
「行ってッ！　ベルフェゴールッ!!」

　しゃぎゃぁあぁああぁああああああぁあぁああッ!!!

　洞穴内に、再度、悪魔の雄叫びが轟き渡った。



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★ DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE11

DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE11
哀しいねぇ……。人を愛して、人を信じて、でも自分しか信じられなくて、ついには四面楚歌。哀れで一途な、美しい満月だったよ。くすくす。
　
　
　

　解っていたことだが。
　起き出した朝方に、ルナの姿は宿屋になかった。
　そうしていくら待ってみても、昼すぎまで彼女の姿を見ることはなかった。
「……」
　カノンは痛む頭を抱えながら、昼食の席に着く。
「……大丈夫か？」
「……だいじょうぶよ」
　アルティオからの問いに、小さく答えて紅茶のカップを持ち上げる。僅かな溜め息が紅色の水面に波紋を立てた。
「ルナは？」
「戻ってないわよ」
　同じく、苛立ちの溜め息を吐くシリアから答えが返って来る。食欲も湧かなくて、極軽い食事だけを注文した。
　食事が運ばれてくる間、誰も口を開かなかった。
　やがて、甘さを抑えたフレンチ・トーストがカノンの前に置かれる。手もつけずに、しばらく眺めていると、不意に沈黙が破られる。
「で、どうする気だ？」
「……」
　いつも通りの冷静な声に、問いかけられる。しかし、返答など浮かぶはずもない。
「この際、あいつがシンシアに加担していたことは置いておく。
　あの分では、ちょっとやそっとで、易々と決意を揺るがすようなこともしないだろう。止める、というのは難しいな」
「そんなこと言ったってッ!!」
「お、落ち着けよ、カノン」
　がたんッ、と立ち上がって身を乗り出した彼女を、アルティオが慌てて抑えた。剣呑な視線を向けられたレンは、僅かに眉間に皺を寄せる。
「事実だろう。あいつはお前以上に意地を張る天才だ。ここまで拗れてしまっては、修正も聞くまい」
「……あたしのせいだって言いたいの？」
「そんなことは言っていない。ルナの方にしても、クオノリアの一件から、いや、ひょっとしたら俺たちと再会する前から決めていたことなのかもしれん。
　もしも、研究が流出することがあったなら、何をしてでも止める、とな。
　そうだとしたら、今さら俺たちがどうこう言ったところで、あいつの態度は変わらんさ。
　カノン、あれの強情さはお前もよく知っているだろう？」
「……」
　そう強情。頑固。
　飄々と生きているように見えて、その実、内面は他の誰よりも健気で一途。きっと、彼女の頑固さに比べたら、カノンの負けん気など到底及ばない。
　そんなことは解りきっていた。
「でも……ッ！　何でッ、何でルナがそんな危ない場所に行かなきゃいけないのよッ!?　おかしいでしょうッ!?」
「か、カノン、声でかいってッ！」
「せっかく、昔の仲間とも会えたってんじゃないッ！　もういいじゃないッ！　何でそんな責務を負わなきゃいけないのッ!?　ナンセンスにも程ってもんがあるわッ!!」
「……」
「カノン」
「何ッ!?」
　声を荒げさせるカノンを制したのは、レンの声ではなかった。頬杖をついたシリアが、いつになく真剣な目を向けて来ていた。元来、美人で目は切れ長だ。その眼差しを向けられて、カノンは僅かにたじろいだ。
「皆、そんなに器用じゃないのよ」
「……」
「確かに、私だってそんなところに行こうとする知り合いがいたら、止めるけど。
　でも、考えて見なさい。もしも、もしもの話よ？
　この中の誰がどうしても戦争なんて場所に行かなくちゃいけなくなったら、貴方はどうする？」
「―――ッ」
　ぎゅ、とカノンの眉間に皺が寄った。逡巡の色だ。シリアはきぃ、と小さく椅子を鳴らして椅子の背もたれに寄りかかった。
「私なら、レンが行こうとすれば止めるし、それくらいなら自分が行こうと思うわ。そんな知らないところで、無事に帰って来る保障もない場所で、好きな人の命を運に任せるなんてごめんだもの」
「……」
「あの娘はきっと、今、そういう心境なんでしょ。
　ねぇ、カノン。いくら貴方が鈍い、って言ったって、いい加減解るでしょう？　あの娘が、イリーナって子や、あの白子[アルビノ]のチーフにかけてる想いがどれだけのものか。
　あの娘にとって、たぶん、自分が疑われてるかどうかなんて至極、些細な問題なのよ」
「それは……ッ」
「貴方の言いたいことも解るけど。でも、だからって人間、そんなに器用にいくものじゃあないじゃない」
「……」
　がくり、と彼女の肩から力が抜けた。傾ぎかけた彼女の身体を、アルティオは慌てて抱え上げる。
　それに支えられたまま、茫然とカノンはテーブルの端を見つめたまま、力なく口にする。
「………それでも、何も一人で抱え込むことないじゃない……」
「……」
「辛いなら、辛い、って言えばいいのよ……。泣きたいなら、泣けばいいじゃない。
　あたしには気持ちが解らない、なんて……そんなの、言ってくれなきゃ解るはずないじゃない……。
　あたしは、そんなに頼りないっての……？」
「カノン……」
　ゆっくりと、カノンはアルティオの手を払う。そのまま、静かに椅子へ腰を落とした。
　誰も何も言えなかった。
　カノンが一番、激昂したのはルナがシンシアに加担していたことなどではない。ただ一人で、内密にことを運ぼうとしていたことだけだ。
　誰にも言わず、誰にも言えず、ただ茨が生えた路を行く。それがどれだけ辛くて、痛みを伴うことなのか、カノンだって知っている。だからこそ、独りよがりに行こうとした彼女も許せないし、彼女のそんな想いに気づいてやれなかった自分も許せない。
　ただ、それだけなのだ。
　しばらく、くしゃくしゃになった自分の金の髪を眺めていた。
　頭が冷えない。冷えてくれれば、きっとこれからどうすればいいか、考えることも出来るのに。
「あの……」
　重い沈黙に割り込んだ声は、弱弱しく、申し訳なさそうな小声だった。
　カノン以外の三人が、顔を上げる。テーブルの正面に、初老の小柄な男が、所在無げに立っていた。
　ここ五日あまりで顔なじみになってしまった宿屋の主人だった。
「お取り込み中、すいません。ええっと、カノン=ティルザードさんは？」
「？」
　名指しで呼ばれて、ようやくカノンは顔を上げた。それを見て、主人はテーブルの真ん中に、手に持っていた何かを置いた。
　それを目にして、カノンの表情が疑念に揺らぐ。
　真っ白な、飾り気の一切ない封書。その片隅に、カノンのフルネームが記述されている。それだけを見るなら、ただの手紙と受け取ってもいい。
　だが、一つだけ異様だったのは、

　封書の表面に、突き刺さるように糊付けされた鴉の羽。

　黒、という色が否応無しに誰かを連想する。
「……店主、これは？」
「はい、いや、私も解らないんですが。いつのまにかカウンターに置かれていて……
　宿帳に書かれているお名前と同じものでしたので、とりあえずお聞きしてみようと……」
　場の重い雰囲気に押されてか、それとも差出人不明の封書に疑念を抱いてか、しどろもどろに答える主人。
「カノン……」
　アルティオが問うようにカノンの名を呼んだ。
　知らず知らずに固唾を呑む。
　いつもいつも、大方の時間をカウンターで過ごしているはずの宿屋の主人。その目を掻い潜って、どうやってか届けられた手紙。
　そしてこの最悪のタイミング。
　睨むようにそれを見て、カノンはそっと手を伸ばす。
　表面に何か薬のようなものが塗られていないか、刃が飛び出ていることはないか、いや、主人が普通に持っていたということは、そんな工作はないだろう。
　となれば、重要なのは中身だ。
　宿屋の主人に適当な礼を言って追い返す。他人の前で開けるようなものじゃない。
「レン、シリア、アルティオ」
　覚悟を確かめるように、全員の名前を呼ぶ。全員が無言で頷いた。
　軽く、カノンは頭を振る。切り替えろ、切り替えろ、あくまで冷静に。
「……代わるか？」
「いいえ、大丈夫」
　紙の破る音が、いつもより神妙に聞こえる。破いた封書の隙間から、何の変哲もない羊皮紙が見える。
　その手紙を、いつもの三倍は丁寧に開いて、
「・・・え？」
　それを目にした途端、カノンの茫然とした声が辺りに漏れた。


「ん……」
　頭ががんがんと痛む。いや、がんがんなんて優しいものじゃない。耳のすぐ脇で、遠慮無しにでかい鐘か何かがごんごん打ち鳴らされている、というか。
　ともかく、そんな耐え難い痛み。
　でも、もっと耐え難いのが、
「……ッつぅ」
　身を起こした瞬間、腰から下に走った激痛に、またベッドの中へへたり込む。
「～～～あんの馬鹿、マジで無理矢理やりやがったわね……」
　カーテンの隙間から日の光が見える。大体、昼過ぎ、だろうか。日が傾くまで熟睡していたらしい自分に少し呆れる。
　―――まあ、あたしのせいじゃないけど……。
　明け方まで身体を拘束していた腕の主の姿はもうなかった。意外ときちんと後始末はしていったらしく、落としたはずのマグカップは片付けられていて、代わりに既に乾いた服が折り畳まれて置かれていた。その上には、煙草の空箱と新しい印が刻まれた羽飾り。
　気だるい身体を何とか起こして、髪を掻き揚げる。
　早く体裁を整えなければ。夕方の約束に遅れてしまう。
　―――とりあえず、ラーシャたちと訪問には行かないと……
　行って、もし解決したとして、その後は、一体どうするべきなんだろう……？
　大仰な溜め息が漏れる。知らず知らずのうちに、畳まれた服の上に置かれる箱に手を伸ばした。空だと思っていたそれには、一本だけ折れた煙草が残っていた。
「―――フレイ・フレイア」
　極少に魔力を抑えた火炎魔法で着火して、口に加える。苦い煙が、口腔に広がった。
「………マズ」
　何も言わぬ床だけを見つめながら、小さく吐き出した。
　頬に伝う幾重もの涙の跡に、彼女が気づくことは、ついに、なかった。


　違和感が、あった。
　静か過ぎる。
　だるい身体を引き摺って、フランシス邸の前まで来たルナは足を止める。
　夕刻の町。フランシス邸は、街中から一本外れた郊外に近い場所に在り、人通りという人通りも少ない。ましてや、夕暮れ時は人一人さえ。高級街の一本道などに用件のある人間はいないのだろう。
　だから、別段、騒がしさがないことは道理がいく。
　いくのだが、
「……？」
　今日はラーシャと直接現地で待ち合わせていた。昨晩、トラブルはあったがそれで放り出すような無責任なことをあの厳格な女軍官がするはずもないだろう。そもそも、昨日の騒動は彼らの任務と何ら関係があるはずもない。
　少し早かったか、と思って辺りを見渡して。
　ルナはその違和感に気が付いたのである。
　遙か高みまで聳え立つフランシス邸の門。その門が、中途半端に開いているのだ。一応、言って置くが今までこんな無用心な構えだったことは一度もない。
　フランシス家は豪族だ。敵も多い。こんな門構えを放置しておくなど、ありえない。普通なら。
　―――……。
　いやな予感がした。
　クロード=サングリット、フェルス=ラント。どちらもあの黒衣の少年に、シンシアの聖騎士がエイロネイアの刺客だと語るあの少年に加担していた男の名。そしてその末路は哀れなものだった。
　もしも、もしもディオル=フランシスが、エイロネイアに武器を密輸していたとしたら―――。
　益をもたらす者だから、といういい訳は通用しない。だって、クロード=サングリットも、フェルス=ラントも、何らかの形であの少年の利益になっていたはずだ。だが、殺された。
　同じ、だ。
「ッ！」
　嫌な想像が頭を巡った。礼儀に反することだと知りながら、ルナは門の中に飛び込んだ。
　広い庭をかける。訪れるたびに、美しい水の曲線を描いていた噴水は止まっていた。青い芝生は番犬に踏み荒らされたのだろうか、ところどころ剥げている。
　そういえば、音を荒げればすぐさま黒い番犬たちが吠え立てて来たというのに、その声も聞こえない。その理由は、玄関に辿り着いて明らかになった。
「ッ！　な……ッ!!」
　異臭に、鼻を抑える。
　玄関の白い、豪奢な扉が乱暴に開け放たれていた。その半壊した扉には、赤黒いモノが付いている。
　歪に飛び散っているのは、異様な匂いを放つ正体。その体液を流すのは、扉の前に折り重なるようにして横たわった、三匹のブラックハウンドたちだった。
　番犬としてのきりり、とした表情がだらしなく垂れて、涎と赤い舌をべろりと剥き出している。
　そこに、命の灯火など感じるわけもなかった。
　ぞくり、ぞくり、と悪寒が背中を駆け抜ける。こんなものは、こんな惨状は、閑静な郊外の邸にはあまりにも似つかわしくない……ッ！
　ルナははっとして、屋敷の中に目を向ける。
　石段にぽたり、ぽたりと続いた血液の跡が、屋敷の赤絨毯に続いていた。
「……ッ」
　だんッ!!
　石段を蹴って、ルナは犬たちの頭上を跳んだ。屋敷の赤絨毯を踏みしめて、屋敷の中へと入る。
　傍目には何も変わっていない。だが圧倒的に違う。人の気配がしないのだ。普段は入ると同時に使用人の一人や二人とすれ違うのに、その気配もないとはどういうことか。
　少し考えてから、屋敷の奥―――ディオルといつも謁見している間に行こうと思い至る。
　何故、玄関が開け放たれているのか。理由は簡単。とんでもなく乱暴な客が来たのだ。客をもてなすのはどこか―――応接室だ。
　吐き気が込み上げた。奥に行くほど、匂いが強くなっていくのだ。
　何度も嗅いだ、そして未だに馴れない、血臭、というやつが。
　周囲の扉が、中途半端に開け放たれている。だが、どの部屋からも人の―――生物の気配がしない。
　自分の中の瑕を抉るような真似はしたくなかった。だから、ルナは気配にだけ賢明にアンテナを張り巡らせながら、ひたすらに奥に向かう。
　それでもちらりと見えてしまったドアの内部。
　赤かった。
　そして、くすんでいた。
　影が見えた。
　凝視をすれば、それはきっと見知った形を取るのだろう。
　人の影―――いや、命のもうないそれは人形だ。そんな人形が、玩具箱をひっくり返したときのように散らかされ、あるいは放り出され、あるいは幾重にも重ねられているのだ。
　ありえない。
　あんなものは、人殺しなんて可愛らしいものじゃない。虐殺だ。
　脂汗が浮かんでいた。止まりそうになる歩みを、一歩一歩、堪えながら進めていく。直に見てしまえばその場でへたり込んでしまうかもしれない。だから、ルナは周囲なんかに気を配らぬよう、歩いていく。
　鼻は抑えているのに、異様な吐き気だけが高まって、胃を焼いた。
　―――………。
　前にも、こんな空気の中を進んだことがある。
　そうだ、あのニード=フレイマーが『月の館』を襲ったときのこと。ちょうど授業の最中だった。昼過ぎの授業中で、皆、心地良い眠気に耐えていたときだった。
　火が放たれている、と叫んだのは誰だったか。窓の外から立ち込める白煙を目にした途端、その場は騒然となった。
　教師たちは慌てて生徒たちを先導しようと奮闘した。だが、混乱に陥った生徒たちが言うことを聞くはずもなく、さらなる混乱を招くだけだった。
　それでもルナはイリーナたちを、唯一火の気が届いていなかった通路まで送り届けると、踵を返して地下に向かったのだ。
　理由は一つ。
　授業の最中に、カシスがいなかったからだ。
　あの男にとって、サボリなんてしょっちゅうで、しかもルナにも解らない研究か何かに数日前からずっと没頭していた。どうせ、また研究室で篭っているのだろうと考えて、ルナもそれほど気に留めていなかった。
　けれど、地下研究室という場所は外部から遮断されて安全であると同時に、一番、異常に気づきにくい場所でもある。
　今日に限って、サボリを叱り飛ばしにいかなかった自分を呪いながら、炎の熱をすり抜けて、研究室まで赴いた。
　そこで見たのは―――
「―――ッ！」
　激痛が胸に走る。
　駄目だ、今、集中力を途切れさせるようなことはあってはならない。
　首を振って、はっと気がつく。
「なッ……」
　そこは、応接室の扉の前だった。
　その前に、
「……」
　仰向けにされた、人の体が、大の字に倒れていた。
　ぱっと見は、ただ寝ているだけにも見えた。しかし、黒いタキシードを一部の隙もなく着込んだ、貧相な顔のその執事は、胸の中心に一振りのナイフを飾りに、まっすぐに倒れていた。
　その様はまるで、ナイフの持ち主から主を守ろうとして、犯人を最期にかっと見開いた目に焼きつようとした、抵抗のよう。
　ごくり、とルナの喉が鳴った。
　青白い体から目を逸らす。歯軋りで吐き気を抑え、むかむかする胸を強引に諫めた。
　笑い始める足を叱咤して、その眠る死体を跨いだ。いつのときも、そうして生き残ってきたように。
　ぴったりと、扉の取っ手に手を重ねる。体重をかけて、果たして扉は開かれた。
　心臓に悪い音がする。ぎぃぃぃ、と大層な音を立てて、細い隙間から中が明るみになっていく。眩しくも、開放感もない。ただ暗い口が、開く。
　そして、その向こうに。
「・・・？」
　初めは背が見えた。
　自分のものより高く、しかし、筋力はそれほど感じられない。やがて、その背がスーツだと気がつくのに、そうそう時間はかからなかった。
「フランシス卿……？」
　その背中と蒼い髪は、まさしく卿のものだった。問いかけると、その肩がびくり、と震える。
　まだ、彼は生きている。
　とりあえず、そのことに安堵して、ゆっくりと視線を下ろし―――



　そこで見たのは―――



「・・・ッ！」
　全身の血が凍った。
　五年前の忌々しい記憶がリフレインする。あのとき、研究室に辿り着いたルナは、研究室の重い扉を開けて、開けてそして、見てしまったのだ。
　研究室の中には、見慣れないものがいた。
　顔さえ覚えていない。ただ、ただ薄ら笑いを浮かべた男たちが、各々得物を持った者たちが、数人立っていて、その中央には―――
　横たえた、微動だにしない白子[アルビノ]の男の姿。
　もう過去の話だ。
　彼は生きていた。
　生きていた、だからあれは幻想だ。彼は生きていた。生きていたのに。
「なん、で……」
　なのに、何故？

　何故……今、またその幻想が、目の前で起こっている―――？

　見間違えなどあるはずがなかった。もともと目立つ髪の色。暗闇でも光る白い髪を振り乱して、うつ伏せで表情は見えないけれど、ああ、あの白い上着は、うん、そう―――彼のものなんだよね……？
　ぽたり、と立ち尽くした男の手に握られた短刀から、一滴の血が、滴った。

　がしゃんッ!!

　ディオル=フランシスが慌てて刀を手放す音が、響いた。
「……ち、ちがう…」
「……」
「ぼ、僕はただ誰かに襲われて気を失って、目が覚めたらこの男が倒れていてッ!!」
「……」
「僕じゃない、僕じゃないッ！　ほ、ほら、こんなものまで握らされてッ！
　だ、大体、誰かもわからないこんな男、僕が殺す理由はないだろうッ！　き、聞いているのかッ、ええッ!?」
　聞こえなかった。
　震えた声の戯言など、聞こえるはずもなかった。
　ああ、あのときと同じなのだと。もう何も考えられなかった。考える？　一体、何を考えろというのか。全身が熱い。血が沸騰している。これは怒りじゃない。怒りなんてそんな、優しいものなんかじゃない。
　目の前の光景が、あまりにも、同じだったから。
　だから、ルナは何事か喚きたてる卿に耳など貸さず。
　無言で腰に下げた短剣を抜いた。

　男の断末魔は、ひしゃげた哀れな声だった。


「ッ、はぁ、……はぁッ……！」
　返り血が、頬にかかった。頬だけじゃない。服に、全身に。ぬるぬると気持ちの悪い体液が、飛び散ってこびりつく。
　がたん、と掌から短剣が滑り落ちた。赤い軌跡を描きながら、それは仰向けに倒れた男の脇へ落下した。
　でもそんな死体など、彼女の目には見えていなかった。
「ッ！　カシスッ！」
　弾かれたように、彼女はうつ伏せた白い身体に手を伸ばした。
　弾かれたように、そちらを、そちらだけを見た。
　それはつまり、周囲に、先ほどまであれほど注意を払っていた周囲を、初めて疎かにしてしまった、ということで―――。

　ゴッ!!

「―――ッ！」
　首の後ろに衝撃が走った。がくり、と膝の力が抜ける。力を取り戻そうともがいてみるが、徒労だった。
　受身を取る間もなく、肩が絨毯に打ち付けられる。
　そのまま、ゆっくりと、瞼を黒いカーテンが覆っていった。
「か……し…す………」
　最後の呟きは、うつぶせた身体に届くことなく、小さく消えた。


　力なく倒れ伏す少女の背後に立って、少年は小さく溜め息を吐く。
「………最後の悲鳴が、愛した男の名前とはね…。随分と健気な娘だ……」
　ふわり、と黒の残像が棚引いて、人の形を取り繕う。青白い顔の少年は、眠る少女の横顔にそう呟いた。
　ふと気がついて、かつかつと、少女の視線の先にいたうつぶせた死体の方へ行く。徐に、少年はその死体を蹴り上げた。あまりに乱暴で、うつ伏せていた身体は傾いでその顔を曝した。
　それを冷たい目で見下ろしながら、少年は再度、溜め息を吐く。
「哀しいねぇ……。人を愛して、人を信じて、でも自分しか信じられなくて、ついには四面楚歌。
　哀れで一途な、美しい満月だったよ。
　それに比べて、」
　ふと、少年は顔を上げる。
　開け放たれた扉の方へ目をやって、目を細めた。そこには僅かに―――悪戯好きの子供を窘めるような、静かな笑みが浮かんでいた。
「まったく酷い男もいたものだよ、ねぇ？」
　きぃ、と扉が軋んだ音を立てる。いつのまにか、その扉を支えにして立っていた男は、薄い唇をにぃ、と吊り上がらせて、赤い舌で舐め取った。

　暗闇の中、白い髪の鬘を振り乱した、能面の大きな人形が、だらりと少年の足元に転がっていた。


「ここ……よね？」
「みたいだな」
　羊皮紙から顔を上げて、カノンは目の前の歪な光景を見上げた。
　町の外、郊外の湿った森の中。かつて暗黒時代と呼ばれた、遥か昔には、銀が掘られた場所だったらしい。
　森の一角に、ドーム上に広がる石の洞穴がある―――宿屋の主人から聞いた場所は、間違いではなかったようだ。
　獣道を進んで、唐突に道が切れたと思ったら、その穴はぽっかりと口を開けていたのだ。
　人が三人ほど並んで入れるような、洞穴にしては広い穴。視線を上げると、梢と蔦の向こうにけして高くはないが、低くもない山並みが見える。おそらくは、あそこに向かって掘られたものなのだろう。
　カノンは唇を真一文字に引き締めた。辺りの気配を探る。とりあえずは、何もなさそうだ。山中の苔むした匂い以外、何も感じられない。
「まったくもって意味が解らないわ。何を考えているのかしら？」
　シリアの苛立った声が上がる。警戒は緩めないまま、カノンはそのふざけた手紙に視線を落とした。

　拝啓　カノン=ティルザード様
　　貴女のご友人の旧友イリーナ=ツォルベルン様をお預かり致しました。
　　憂いでありますならば、町外れの洞穴までいらしてくださいますよう。

　普通の人攫いならば、脅迫状をカノンたちに渡すなどありえないだろう。お門違いにも程があるし、わざわざ旅の人で政団に所属する彼女を狙う理由が存在しない。
　となれば、やはり最初の予想通り、連中の仕業なのだろうが……
「……何で、イリーナさんが」
「あんの野郎、相変わらずやることが汚ねぇぜ！　言うに事欠いて、女の子を、それも俺らと関係ない子を誘拐かよ！」
「いや、妙だな」
「あ？」
　激昂して指を噛みながら言うアルティオへ、最後尾からレンが口を挟んだ。手紙を降ろしてカノンが後を継ぐ。
「街中であんなに派手にやらかしてくれたくせに、今度は今さらこんなこそこそと誘拐なんてやらかして、町の外に引っ張り出すなんて、確かに妙ね。
　どんな罠を張ってるにしても、あれだけの事件を揉み消せるような手段があるなら、別にわざわざこんなところに呼び出す必要はないわ。
　加えて、何でイリーナさんを攫ったのか、ってこと。あれだけの技量の持ち主よ。何で今さら人質なんて取る必要があるの？　何で、あたしたちの誰かでもなく、関係のないイリーナさんを巻き込むの？」
「ただ単に、攫いやすそうな人を狙っただけじゃあない？
　町から離れさせたのは……例えば、ここの罠にまた『月の館』に関係するものを使用してて、ルナやあの魔道技師に悟られたくなかった、とか」
「だったら、イリーナさんを攫うにしたって、ただの人攫いの犯行に見せかけて脅迫状はあの男に送る、とか。
　それでルナやあの男を挑発して、一方で別の事件を起こして分散させる……みたいな手段を取った方が効率的よ。それに、今回はルナもいなかったし、訪ねて行ってもあの男が不在だったから仕方なかったけど、いたら協力するはずでしょ？　奴らにとって、不利極まりないわ」
「……そう、だな」
　不意に、レンが硬い声を出した。
「？　どうかしたのか？」
「いや……何でもない。ともかく急ぐぞ」
「そうだな。カノン！　早くしようぜ。じゃないと奴らにイリーナさんが何されるか……」
「そうね。ここまで来たら虎穴に入らずんば虎子を得ず、だわ」
　きっ、と彼女は洞穴の奥を睨んだ。シリアやアルティオと目配せをし、洞穴の中へ入っていく。それに続きながら、レンは顎に指を当て、思案する。
　手紙を受け取り、店の主人に場所を聞き。イリーナらの宿屋に行ったが、そこには誰もいなかった。
　仕方なく、その宿屋の主人と、ルナと会う予定があると言っていたラーシャとデルタに伝言を頼み、急遽、ここに駆けつけた。
　罠だ、とは解り切っていた。
　しかし、どんな罠かは推測できる状況になかった上、人命がかかってしまっていた。あまりにも情報が少なすぎた。これ以上の戦力の分散は危険を生むし、イリーナを見捨てるわけにもいかなかった。だから導かれるままの行動となった。それに異論はない。選択肢が元からなかったのだ。
　奴らの動きがここ数日、まったくなかったのは、この局面でことを起こし、情報不足を憂いてこちらにこの行動を取らせるためだったのか。
　いや。
　そもそも。
　この局面でルナやあの男と手を結べない、というのは、本当に偶然なのだろうか。
　ぞくり。
　薄ら寒さが、背筋を襲う。
　昨晩、ルナがラーシャたちシンシアに加担していたことが露呈し、カノンと仲違いを起こした。あれほどの激昂を生むとは思わなかったが、何らかの亀裂を生むということは予測できた。
　―――まさか、奴らはこれを待っていたのか……？
　事実、レンは黒いあの影を目撃した直後にラーシャとルナを目撃した。それが決定的となり、ルナの加担はカノンの知るところとなった。
　あれはもしや、誘いではなく、"レンの慎重さを読んだ上で、立ち止まらせるための動き"だとしたら……？
　ぎり―――ッ、奥歯を噛み鳴らす。
　いや、しかし、カノンとルナに、ここまでの亀裂を生じさせることが出来るとは、予測できたのか？　亀裂が生じたとしても、ルナがあそこで出て行かなければ、今、この場に彼女もいたはずだ。
　それに、これはルナがシンシアに加担すると解っていなければ出来ない策だ。奴らが本当にエイロネイアの刺客ならば、シンシア側の自分やカノンに対する動きを悟ることは出来ても、ルナがシンシアに加担することと、それが露呈したルナがどんな行動に移るかを想像することは不可能だ。
　ならば、何故、こんな手を使う……？
　憶測だけがせめぎ合う。知らず知らずに、掌で踊らされているような、そんな感覚さえ。
　良くないことだと知ってはいても、歯を噛み鳴らしてしまう。一体、何が正解で何が間違っているのか。ああ、もう噛み合わない最悪のピースを取るわけにはいかないというのに。
「イリーナさん!?」
　カノンの声にはっ、と顔を上げる。
　いつのまにか、目の前が開けていた。洞穴の道が急に広くなった、と思ったら、そこは妙に広い一室だった。ちょっとしたホールくらいの大きさはある。
　ごつごつとした岩肌が、ドーム状の部屋を造り出し、また天井は抜けて吹き抜けとなっている。丸く切り取られた赤い空が、天上に見えていた。天然の要塞、と称してもいいだろう、その石のホールの隅に、見覚えのあるローブの後姿が見えた。
　視線を巡らせる。周囲には誰もいない。気配も……ない。
「イリーナさんッ！」
「おい、大丈夫かッ!?」
　もう一度、呼びかけてカノンが少女の後姿に駆け寄った。シリアとアルティオがそれに続く。
　一歩遅れて背を追いながら、顔をしかめる。
　おかしい。他に誰もいない、ということがあり得るのか？　一体、どういうことだ。
　がんがんと、レンの頭の中で警鐘が鳴り響く。
　カノンの手が、少女の肩を掴んで振り返らせる。少しだけ驚いたような、それでいて不安げな少女の顔が見えた。
　瞳にカノンの姿を映した途端、その表情が和らいだ。
「カノンさん……、来てくれたんですね……」
「大丈夫ッ!?　何かされてないッ!?」
「ええ、大丈夫です……。来てくれて、ありがとうございます。良かった……」
　そのやり取りに、一抹の違和感を覚える。シリアもアルティオも安堵した表情を見せているが、レンの表情は険しくなるばかりだった。
　何だ？　何かが、おかしい。警鐘が、鳴る。
　その違和感を、多少はカノンも感じたらしい。肩を掴む手を緩めて、ふと、真顔に戻る。
　少女が、ローブの胸元を抑えた。
　そして、にっこりと、いつもの笑みを讃えながら、言った。
「良かった…本当に、良かった。じゃあ、」





「死んで、ください」





　胸元から抜き出された少女の小さな手には、歪んだラインを描くナイフが一振り、握られていた……。



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★ DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE10

DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE10
思えばそれが本音だったのかもしれない。
　
　
　

　無言で髪を拭いながら、憮然と腰掛けているのは、柔らかなシーツの敷かれたベッドの上だった。
　思えば、何でこんなことになっているのか。
「おい」
「わぷッ……」
　視界が布地で遮られる。もそもそと手を動かすと、晴れた視界に飛び込んで来たのはサイズの合わない大きなシャツだった。
「特別に貸してやる。ま、そのまんまがいいってなら止めねぇがな」
「……」
　皮肉に視線を逸らしながら、シャツのボタンを外し始める。癪には障るが、このままでいいわけがない。
　ベッドの上でルナは一枚毛布を被っている状態だった。その下は、下着一枚だ。雨のダメージで下着さえも湿っていて、本当はそれすら脱いだ方がいい状態だったのだが、さすがに女としての矜持が許さない。
　もそもそと毛布の下で着替え始める。その間、カシスは自分の濡れた上着とシャツを替えていた。
　―――……婦女子と同じ部屋で着替え始めるか、普通。
　あまりのデリカシーのなさに、そう思いはしたものの、いきなり部屋に上がり込んだ身としては何も言えない。
　湿った服を投げ出した後、彼はちらりと、こちらに一瞥をくれて（着替え中に何を考えているのか、遠慮無しに睨みつけた）、部屋を出て行った。
　毛布の下で着替えるというのは、思いの他窮屈で、その隙に毛布を出て着替え始める。
　最後のボタンが止まった頃に、きぃ、とドアが開いた。
「……あんたね、着替えてるって解るんだからノックくらいはしなさいよ」
「どうせ下着なんか濡れて透けて、元から丸見えだったつーの」
「―――ッ!!」
「飲め」
　足でドアを閉めながら、右手を突き出してくる。持っていたのは湯気の立つマグカップだった。
　反射的に受け取ると、冷え切っていた指先に熱が戻ってきた。久方ぶりに与えられた温かさに、身体が震える。また涙腺が緩むのを堪えて、ルナは顔を隠すようにカップを傾けた。
　熱い液体が、舌の上に流れ込んで、
「―――・・・ん、ぅううッ!!?」
　あまりのえぐみと苦味にカップを口から放す。
　口を押さえて、何とか飲み込んで。ばっ、と面を上げると、カップを持ってきた張本人は備え付けの椅子の上で腹を抱えて笑い転げていた。
「えほッ、けほッ……―――カシスッ！　何淹れたのよッ、これッ!!」
「くッくッくッく、濃縮した複数の薬草のエキスをたっぷり使った薬草茶だ。ああ、多少だが東方の漢方も入ってる。苦さと濃さは一般の薬湯の三倍以上ッ、てな」
「先に言いなさいよッ！　思いっきり普通に飲んじゃったじゃないッ!!」
「何言ってやがる。最初に言ったら面白くねぇだろうが」
「～～～ッ、あんたねぇッ……！」
　ふぅ、と短い溜め息が漏れた。カシスが椅子から立ち上がると、立て付けの悪い小さな椅子はぎしり、と軋む。狭い部屋の中を一歩進み、ベッドに腰掛ける少女のこめかみに小さく唇を落とした。
「な……ッ！」
「まあ、我慢して飲んどけ。風邪の予防くらいにはなるだろ」
「……」
　ルナはしばらく、断りなく隣に腰掛けてくる彼を睨んでいたが、結局は従って鼻を摘みながら薬湯を口にし始めた。
　カシスはそれを確認すると、その隣で伸びをする。ベッド脇の魔術書に手を伸ばすと、ぱらぱらと捲り、彼女がカップの中身を飲み干すのを待った。
　やがて、カップから立ち上る湯気がなくなって、中身が半分より減った頃。
　ちらちらと、彼を見やりながら、何かを考えていたルナが口を開く。
「……聞かないの？」
「言いたいなら言え。ぶっちゃけてこっちは聞きたくもないけどな」
「……あ、そ」
　ぽつり、と言ってまた言葉を切る。
　カシスは古いページから目を逸らして、俯いて床の木目をじっと見ている彼女を見た。
　どこか拗ねたような、それでいて、少し突付けばそのまま崩れてしまいそうな表情。
　苛立ちにがしがしと、白髪頭を掻き毟った。
「面倒くせぇ女だな、お前は」
「何よ、それ？」
「自分から言わねぇくせに、"聞いてください"オーラをびんびんに放ってんじゃねぇよ。らしくもねぇ、鬱陶しい」
「……悪かったわね」
　萎縮した人間にかけるとも思えない言葉だ。だが、慣れきっていると、逆に心地良くもあった。
　雨は、少し弱まったらしい。遠のいた雨足が、明確な沈黙を造る。
「……喧嘩」
「あん？」
「喧嘩、した」
　ぽつり、と呟く。
「……あのお嬢ちゃんか」
「うん」
「で？」
「……まあ、あたしが悪いんだけど」
　毛布に顔を埋めるように俯く。濡れた髪が、頬にかかって、冷たかった。
「最初に、あんたと会ったときに……ほら、女の人と男の子がいたじゃない？」
「ああ、いたな。そういえば」
「……」
　言葉に詰まる。
　どこまで、口にしていいものか、口にしてしまってから悩んだ。
　巻き込みたくないから口を噤んだ。噤んだのに、もう口に上らせようとしている。どこまで迂闊で甘いのか。自分自身に嫌気が差した。
　自分が何をしたいのか、ぐらぐらと揺れる頭では判断がつかない。
「……いいから言っちまえ」
「……」
「ここまで来て、何やってんだ？　どうせ、ぶちまける人間もいないから来たんだろ？
　お前はここに何しに来たんだ？　俺は理由もなく、理不尽に泣き喚く人間を拾ってやる気はさらさらねぇんだ。ここに来た時点で、お前に黙秘権なんかねぇんだよ。
　だから、話せ」
「・・・」
　きり―――ッ、と奥歯を噛み鳴らす。
　煮えくり返る腸は、きっと自分の不甲斐なさのせい。本当に、何をやっているんだろう。支柱がなければ立てない人間になど、なりたくなかったのに。
　否、人間は所詮、脆すぎるものなのかもしれない。
　後悔はするだろうと思った。しかし、一度口に言葉を上らせると、堰を切ったように止まらない。
　それでも、これ以上、涙だけは流すまいとずっと奥歯を噛み締めていた。
　加速していく口調を押し留めながら、ルナは、それまでの経緯をすべて吐き出した。
　黒衣の少年の暗躍、『ヴォルケーノ』を利用していたクロード=サングリットの目的、その最中に現れたゼルゼイルのシンシア側の使者、彼女たちの言う黒幕の少年の正体―――即ち、エイロネイアの刺客なのではないか、という推論。
「……カノンたちはシンシア側の申し出を断ったわ。でも、あたしはそこで引くわけにいかなかった。あたしが黒幕を、真相を突き止めるって決めてたから。
　わざわざ目の前に都合の良い手掛かりが転がって来てるのに、それを利用しない手はないと思ったのよ」
「で、仲間に内緒でそいつに加担してた、ってわけだ」
「そう。エイロネイア側に武器を密輸してる、って噂が流れてる豪族を調べ上げてた。
　今日の朝もね、そいつの屋敷に訪問してあれこれ突付いてたんだけど。そいつ―――ディオル=フランシス、ってまあ、二代目になって急成長した地方豪族なんだけどね。結構、やり手の人間で上手くいってなくて、さ。
　今日も上手く行かなくて、明日の夕方に最後の訪問をする予定だった。
　……で、そうこうしてるうちに、あっさりバレた」
「ンなもん、同じ町うろついてんだ。遅かれ早かれバレるに決まってるじゃねーか、解ってたことだろ？」
「……そうね」
「バカな女だな」
「……………そうね、否定しない」
「本当に、」
　バカな女だと、重ねた。
　不思議と胸も、身体も痛まなかった。代わりに、何故なのか、口元に笑みが浮かんだ。
　本当に、大馬鹿者だ。
「……本当に馬鹿ね、あたし」
「……」
「偉そうなこと言って、やることも言うことも全部、中途半端で……。
　こんなんじゃ、何一つ成功なんてするわけがない」
「どうする気だ？」
「………解らない。でも、」
　ぐい、と身体が引っ張られた。
「ちょ……ッ！」
　予測していなかった小柄な身体は、あっさりと傾いて倒れ込んだ。ぽすり、と倒れ込んだ先に痛みはない。昼間、砂と埃から守ってくれたものと同じ胸板が、目の前にあった。
　背中に回された腕が、子供をあやす様に細い肩を抱いた。その腕が、ぎりッ、と、痛いほどの力を込めて抱いてくる。
「帰れ」
「！」
「俺に、帰れ。ルナ」
「かえ………？」
「俺の許に戻って来い。どうせ、一人で立てないなら、―――帰れ」
　それが無理なことなど、ルナには解っていた。
　そうすれば、ルナは一度に二人の親友を裏切ってしまう。カノンも、そしてイリーナも。
　今まで積み上げた、無理もすべて水泡に帰すだろう。
　すぐ側にあるあの少女の好意など、この男は知らない。いや、知っていて無視しているのかもしれない。どちらにせよ、頭の中にはきっとない。
　それは彼が薄情な性分だから、というわけではなく、一方通行な想いというものがそういうものだからだ。
　どこにでも転がっている、どこにでもあるような、下らない恋話。
　友人と同じ男を好いていた、それだけのつまらない話。
　ただ、親友がこの男に好意を抱いていることに気が付くのが、ほんの少し遅すぎた。だから、青い過去の自分はつまらない意地を張った。それが捻れと交錯の始まり。
　そのつまらない意地が、五年も経過した今、こんなにも自分を苦しめる。
　もっと早く気づいて、もっと早くに身を引いていたら、困らなかったのだ。
　ルナはただ、カノン達と共に戦いながら、ただひたすらに二人の無事を、そしてこれからの幸せを願い続ければいい。息をつく間もないほど騒がしくて、忙しい幼馴染達との時間が、一人の男など忘れさせてくれるはずだった。
　ただ、気づくのが遅かった。
　そのときにはもう、戻れないところまで来てしまっていて。
　とうに、女としての情も、姿かたちも、無垢であることの象徴も、初めて開く足の震えも。根こそぎ奪われた後だった。それなのに、奪われていたことを否定したかった自分は、つまらない意地を張った。
　今、その意地を取り繕うために、中途半端に引き返そうとして。
　それが、とんでもなく胸に痛い。
「んッ……」
　茫然と思考していた唇に、何かが触れた。柔らかな、しかし驚くほど冷たい何か。
　無意識のうちに顔を逸らして、放す。
　だが、許されなかった。肩を支えていた手が、胸元を掴んで無理矢理振り向かされて、噛み付くように、ただ口付けられた。それこそ、一息も漏らせないほど。
　一瞬だけ見えてしまった眼前の朱眼は、五年前と同じ、貪欲に人を射抜いて抜け殻にする。
　がくり、と抵抗の力が抜けた。本能的に刻み付けられた衝動というものは恐ろしい。五年の月日を経ても、まだ忘却出来ていない。
　それでも、ルナは最後の抵抗に、彼の胸板に拳を押し付ける。
　楽しむようにぺろりと、赤い舌が離れた唇を舐めた。
「……だからお前は面白い。最後の最後まで、我を放棄しない」
「……」
「今まで逢ったことのある女はすべからく、俺に従順だった。くだらなく、退屈なほどな。
　手応えも、歯応えもなかったさ。抱いてるのは人間じゃねぇ、ただの人形だ」
　するり、と胸元を掴んでいた腕が離れる。ルナは軽く尻餅をついた。
　カシスは脱ぎ捨てた上着に手を伸ばすと、ポケットをまさぐった。そこから出て来た代物に、ルナは慌てて自分の身体を弄ろうとして、脱ぎ捨てていたことに気が付いてベッドから立とうとする。が、あっさり捕まった。
　ずい、と目の前まで持ち上げられたのは、小さな空箱だった。少し、不快な、煙たい匂いのする。けれど、先ほど顔を埋めていた胸と同じ匂いのする、ただの空箱。
「忘れもんだぜ」
「なん、で……」
「道具屋の親父から預かった。お前、確か禁煙派だったよな？　研究室内で煙草なんか吸うな、とか夜伽で吸うのは匂いが付くから止めろ、だとか何とか、昔はそりゃあもうぎゃあぎゃあ言われたもんだ」
「……ッ！」
「じゃあ、ここにあるのは何だ？　何であれほど煙草の匂いを嫌っていたお前が、俺と同じ銘柄の煙草を吸ってるんだ？」
「ッ！　それは……ッ！」
　言い澱んで、唇を噛む。
　弱かったから。弱かったから、残像を求めたのだ。もう二度と戻らない風景の片鱗を、気持ちが悪くて、胸がむかむかとして、吐き気のする煙に映した。
　だって、貴方は私に何も残してくれなかった。
　何も残さないまま、ただ思い出だけを押し付けて、引き裂かれた。
　どう足掻いても潤わない渇きを、苦い煙で誤魔化していただけ。そんな虚しいだけの行為。
　そんな虚しいものに、求めていたものなど、解りきっているのに認められない。
　焦がれただけだ。昔の思い出にではなく。この人でなしの綺麗過ぎる腹立だしい男に。
　解ってはいる。ただ、認めることだけが許されない。
「吐け」
「………」
「そして俺に帰れ。
　まだ、否定するのか？　出来ないだろう？」
　返答は、なかった。出来なかった。云も否も、どちらも偽りを生んでしまう。
　猜疑と、義務感と、惑い。片や、情と、熱と、がらんどうな喪失感。
　思考して、思考して、思考して思考して思考して。今さら答えが出せるはずもない。それ故の沈黙。
　彼は、この沈黙をどう見たのだろうか。視線を上げた先、目の前にあった彼の色素の薄い唇が、不意に僅かな笑みの形に吊り上がった。
「認められないなら―――」
「ッ!?」
　急に世界が反転した。ごとり、と床で音がした。ああ、そういえばまだカップを手に持っていた。ぼんやりと、寒さと熱で劣化した頭で想う。ぎしり、とベッドが軋んだ音を立てた。
「ッ―――」
　駄目だ、と理性が警鐘を鳴らす。感じ続けていた義務感と猜疑が頭を擡げて、縫い止められたシーツからルナの身体を立ち上がらせようとした。
　しかし、それも虚しく、痛いほどの噛み付くようなキスが降って来る。
　覗き込んだ、鮮やかな血の色の瞳に、今度こそ、射抜かれる。
　胸元を押さえて、彼女をベッドの上に縫い止めていた腕が外れて、その手は、今度は異様に優しい手つきで首筋から肩の線をなぞった。
　ずくり、と久しく忘れていた、切なさを伴う甘い痛みと痺れが、全身を支配する。
「認めさせてやる、吐かせてやるよ……無理矢理にでも、な」
「カシ―――ッ！」
　声で咎めることは出来ても、雨と葛藤で凍ってしまった身体には、それを押し返すほどの力など、残っていなかった。





　かしゃん、と外された羽飾りが、床で虚しい音を立てた。







　―――う～ん……
　イリーナ=ツォルベルンは悩んでいた。宿屋の廊下を歩きながら、手の中にあるメモをじっと凝視していた。
　何かを千切って、走り書きだけがしてあるメモ。夜、部屋に来るように、という意味合いの旨だけが記載されていた。こんなメモを自分の部屋の机の上に放置出来るような人間は、今のところ一人しかいない。だから、誰が出したか、なんて詮索は愚問なのだが。
　―――口で言えばいいのに。
　何故、わざわざメモ書きなどしたのだろう。いや、単に自分がお使いに行っていて、いなかっただけの話かもしれないが。
「まあ、いいか」
　―――それよりも、何の話だろう……？
　咎められるような派手なドジは……お使いは若干、遅れてしまったが、別にわざわざ呼び出しを食うものでもないだろう。大体、そういった面倒なお説教の仕方は、カシス=エレメントという男の行動からはかけ離れている。ルナならば解る気がするが。
　ともかく、呼び出しでお叱りを受けるようなドジはここ最近踏んでいない、気がする。
　かといって、好意を寄せている男に夜、呼び出しを受けるというのは―――
「……」
　ぼふッ！
　自分で自分の想像に赤面した。
　廊下で一人百面相も何だから、そんなはずがないと言い聞かせて咳払いをした。
「……そーだよね。そんなはずない、そんなはずない」
　ぶんぶんと首を振って理性を保つ。
　おそらくは、ルナに関する話だろう。自分が彼女に会いに行っているのがバレたのかもしれない。それで叱られることはないだろうが、彼の中で、もしくは彼らの間で、何か結論が出たのかもしれない。
　―――先輩、今日出かけてたみたいだから、ルナちゃんのとこに行ったのかな……？
　少しだけ、気分が落ちた。
　いつのときも、ルナはイリーナの憧れだった。それはまた、カシスに向ける憧れとは少し違うけれども。
　『月の館』の無二の天才。その天才の隣の椅子―――直接的な助手のポジションを狙う人間は、実はかなり多かった。イリーナのように女として焦がれる者、あるいは単純な知識欲から、あるいは嫉妬心からその周囲から『天才』と言わしめる人間の弱点を掴もうとする者。
　良い意味でも、悪い意味でも、彼の元に群れたがる人間は多かった。
　しかし、彼はそれまで、断固として助手を取ることはしなかった。
　彼にどんな想いがあったのかは定かではないが、生半可な人間では、その椅子に座る資格などないのだろう、ということは理解できた。
　だから、誰もが諦めた。
　けれど、ある日突然、カシスはまだ新入生といって差し支えない少女を、ルナ=ディスナーを助手として据えたのだ。
　当然、数多の羨望と敵意の眼差しが、彼女には集まった。
　正直な話、イリーナもそんな眼差しをルナに向けなかったと言えば嘘になる。しかし、彼女に向けられる数々の嫌がらせや悪意があったことを知っているから、その最中でそれらを跳ね付けながら、最終的には天才の助手、という立場を周囲に認めさせてしまった彼女にも憧れを抱いた。
　そして彼女は、誰もが憧れる立場に立ちながら、けして落ち零れであった自分を棄てようとはしなかった。
　イリーナの、カシスに向ける気持ちを知ってか知らずか、同じプロジェクトに所属できるように計らってくれた。隣の椅子には座れなくても、憧れの人と同じデスクで研究が出来る、というだけでイリーナは踊り出したいほど嬉しかった。そして今、幸運の女神はイリーナに微笑んで、彼の一番側にいる。一緒に旅をしている。この仕事が終わったら、政団の開いているポジションを、カシスに紹介してみようと思っている。そうすれば、また一緒に、いや、もっと近くで研究が可能になるかもしれない。ルナも応援してくれると言っていた。
　イリーナにとって、ルナは無敵で格好良い、『イリーナの正義』の味方だったのだ。
　イリーナにも解らない話を、二人でこんこんと話しているカシスとルナに嫉妬するときもあった。でも、二人とも大好きだったから、その二人に亀裂が入ったとき、泣きそうなくらい悲しかった。
　ルナが、イリーナにチャンスをくれた。だから、今度はその恩を返す番だと思って頑張った。
　このまま、二人が仲違いしてしまえば、延々、彼を独り占めできるかもしれない。そんな暗い考えに陥ったことも……ないわけじゃない。でも、その瞬間には首を振って、そんなことを考えた自分を叱咤した。
　ルナは、イリーナにとっての良い親友で、正義の味方で在り続けている。
　だから、自分も良い親友で在り続ける。
　だって、大好きだから。
　信じているのだから。
　―――大丈夫、大丈夫。絶対、上手くいく。
　自分には、信じることしかできない。だから信じてる。カシスは勿論、ルナだって。
　今一度、深呼吸をした。気を取り直して、隣室のドアを、
「……？」
　叩こうとして、違和感に気づく。
　室内から、僅かな声が漏れている。もう夜も遅いというのに、くぐもっていて良く聞こえないが、確かに人の声だ。
　ひょっとしたら、ルナが来ている、とか。三人で話し合う、ということにでもなっているのだろうか。
　―――あれ？
　ふと見ると、わずかにドアが開いている。カシスらしからぬミスだ。珍しい。
　とは言うものの、まさか勝手に入るわけにもいかない。しかし、本当にルナが来ているのか、気になるところでもある。
　ノックの体制を取りながら、隙間から、自然と中を覗き見て―――

「・・・―――ッ!!!?」

　口元を押さえ、一気に身を引いてしまった。後ろの壁に、背中をぶつけそうになるが、それよりも前に腰が抜けた。
　ぺたん、と座り込み、目線を逸らそう逸らそうと努力するのだが、その暗い隙間から目が離せない。
　口の中が乾いていく。急激に身体の温度が下がっていく。いや、上がっていくのだろうか。血の気は引いていくのだが、身体の熱は一気に上がっていく。
　体中の臓器が、器官が、頭の中が、沸騰していく。
　目の前が真っ白になった。
　だって、だって、だって、何で？
　―――な、な、ぁ、あぁ、ぇ、え……？
　何が、起こっているのか、解らない。
　イリーナの予想通りだった。確かに中にいたのは、憧れの人であるカシス=エレメントと、親友のルナ=ディスナーだった。
　そう、そうだった。予想通りだった。
　そこまでは予想通りだったのだ。
　でも、でもこんなのは知らない。こんな予想なんて、してない。できるわけがない。するはずがない。
　え、だって、だって、だって、だってだってだってだってだってだってだってだってだってだってだってだってだってだってだって…………………………………………何で？
　何で、二人とも、先輩と、ルナちゃんが、抱き合ってる、の？
　いや、抱き合ってるなんて可愛らしいものじゃない。恋愛小説は読むけれど、イリーナが好むような少女的な小説には、あんなシーンは載っていない。
　載っていないけど。
　載っていないけど、何を、してるのか、イリーナだってもう年頃だから、だから、知っている。
　抱き合って、キスをして、それでそれで……ッ!!
　でも、何でそれが、目の前で、しかも良く知る、イリーナが大好きな、二人が………？
　――― ……………何で？
「―――ッ！」
　急に込み上げた吐き気が、喉の奥を抉った。口元を押さえる手に、ぼたぼたと、無意識の内に流れ出る透明な雫が落ちてくる。
　抜けた腰に、吐き気が力を戻した。
　それを悟った瞬間、イリーナは、膝を笑わせながら立ち上がり、ふらふらと不安定な足でその場から逃げ出した。


「……ぅうぉえ、え、ぁあああッ……」
　込み上げた吐瀉物が、限界を迎えて撒き散らされる。涙と交じり合った体液は、もう出すものもないのに込み上げて、胸を焼いた。
　がりッ……がりッ……！
　苦しさに、掻き毟った暗い木の幹が剥げていく。爪の間に埋まった木屑は、容赦なく柔らかな皮膚を傷つけて血を滲ませていた。
　人目につかぬ宿屋の裏手。やせ細った木の根元に跪くようにして、イリーナは肩を震わせていた。
　身体の中心がぎりぎりと痛い。
　夢なら覚めればいい。幻なら消えればいい。
　でも、でも、それならこの圧倒的な胸の痛みは何？
　知らない知らない知らない、聞いてない、ありえないッ!!
　何で？　何で何で何で何でなんでなんでなんでなんでナンデナンデナンデナンデ……ッ!?
　―――何で、なんで……ルナちゃんと、先輩が………ッ!?
　言ってくれた。勧めはしないと言いながら、芽生えて幾年の淡い想いを応援すると言ってくれた。いつまでも、イリーナの味方だった。大好きだった。大好きだったッ！　その彼女が何故、何故何故何故何故何故何故何故何故なぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜナゼナゼナゼナゼナゼナゼナゼナゼナゼナゼ、何でッッッ!!!?
　キスをして、指を絡ませて、抱き合って、触れて、触って、そしてそしてそして…………ッ！
「ぅ、くぅぅううう、おえぇえ……ッ！」
　胃液が胸を焼く。胃の中には何も残ってやしないのに、痛みと熱だけが圧倒的な悲しみと共に吐き出される。それで収まるならいい。でも、痛みも熱も、収まるどころか、怒りに、悲しみに、孤独感に、様々な負の感情となって、高まっては身体を焼いた。
　何で、なんで……？
　取り留めのない疑問が、ループになって襲ってくる。答えなど出るはずもないのに、そればかりを問いかけた。
　あんなに優しかったのに。
　からかいながらも応援してくれた。勧めない、といいながらも頑張れと言ってくれた。ずっとずっと、親友でいてくれた。私の正義の味方だった。
　なのに、なのに何で私の大好きなルナちゃんが、私の大好きな先輩と……？
「―――ッぁあぁ、ぅ、うう、ぅ、ううううううぅぅぅぅぅぅぅぅううぅぅううぅううぅッ!!」
　言ったのに、応援してくれるって、頑張れって、言ったのに、言ったのに。





　信じてたのにッッッ!!!









　かつッ……。








「こんばんは、小さなお嬢さん[リトルレディ]」
「―――ッ！」
　静謐な、どこか楽しげな響きさえ含んだ、澄んだ声が頭上から降った。





　いつのまにか晴れた空には、半分の欠けた月。足元には暗い水の漂う水溜り。
　水面に映るやせ細った月を壊すように、ぱしゃり、とその圧倒的な黒は、その場に降り立った。



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★ DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE９

DeathPlayerHunterカノン[慟哭の月] EPISODE９
嘘にはいずれ、終わりが来る。
　
　
　

「……」
　―――ああ、面倒な。
　宿屋の扉を開けた瞬間、浮かんだ思考がそれだった。
　身体はぎしぎし軋むし、頭はずきずき、さらににわかに降り出した雨で服は湿っている。身体も精神も重かった。ぼろぼろもいいところだ。部屋に戻ってそのままベッドの上に沈み込もう、と思っていたのに。
「重々しい雰囲気ね……」
「……」
　とぼける気もなかったルナは、ぼそっと呟いた。真正面から睨んでくる幼馴染の視線を、ぼんやりとした視界で受け止める。
　宿屋の階下の食堂で、見知った顔が首を揃えている。
　正面に仁王立ちしているのは、眉間に皺を寄せて可愛い顔を台無しにしている幼馴染の少女。
　背後の椅子に腰掛けた旧友の男は、何とも言い難い表情―――歪んだ無表情を貼り付けながら、黙している。
　別のテーブルには、何か煮え切らない表情のシリアと、厳しく顔を引き締めたアルティオ。
　そして、また別のテーブルには、心底申し訳なさそうな顔をしたラーシャ=フィロ=ソルトと、やや俯いたデルタ=カーマイン。
　ルナは溜め息を吐く。
　カノンは無言で彼女を睨み続けていた。
「……まあ、言いたいことは解るけどね。ちょっと待……」
　言いかけた言葉は遮られて、がしッ、とカノンに腕を掴まれる。
　ああ、もう。何でこう、人の話を聞かない奴らばかりなんだ。
「―――何で？」
「……」
　唇を噛み締めて、彼女は問いて来た。
「……フィロ=ソルト将官から聞いた。レンも、シリアも、あんたが彼女たちと一緒にいるのを見た、って。シリアは……あんたが、ディオル=フランシス、とかいう豪族の屋敷に出入りしてるのも見た、って」
　―――余計なことを。
　疲労でむき出しにされた感情が、暗い思考を持ってくる。
「……何で？」
　彼女は重ねて問いて来た。
　浅い深呼吸をする。こうなると、覚悟はしていたのだ。今さら、迷うことなどない。
「あんたには、いや、あんた達には関係ないことだわ」
「―――ッ！」
　胸倉を掴まれた。シリアとアルティオが、慌てたように立ち上がる。まっすぐに、こちらを睨んでくる碧眼が、歪んで、雫に揺れていた。その目は裏切り者を見る目なのか、またいろんな痛みがぶり返す。
「あんたね！　正気なのッ!?　あたしが言いたいことも、本当に解ってるわけッ!?
　あんた、将官に全面的なシンシアへの協力を約束したそうねッ!?　大陸にいる間でもなく、あいつらを捕まえることでもなくッ!!　本気で、一人でゼルゼイルに行くってッ!?
　馬鹿じゃないのッ!?　何が悲しくて戦争なんかに身体張るのッ!?」
「……」
「あんたの気持ちも解らないではないわよッ！　自分の研究が違法に使われて、そのせいで昔の仲間に疑われてッ！　何とかしたい、って気持ちは解るッ!!
　でもねッ！　相手は一国なのよ、戦争がどんなもんか解らないものでもないでしょうッ!?　それに首を突っ込んで、そんな危なっかしいことして何になるのッ!?　無駄に命削って、何が楽しいのッ!?
　せっかく、仲間とも会えたんじゃないッ！　どんな理由があろうと、命無駄にする理由になんてなりゃしないわッ！　死んだらそれまでよ、仲直りも何もないのよッ!?」
「………」
「何で、何で何も言わないのよ……ッ！　勝手な真似するのッ!?　そんなに、そんなにあたしらはあんたにとって信用がないわけッ!?」
「・・・ッ！」

『……お前にとって所詮、俺やイリーナはその程度の存在か。お前の"信じる"って言葉はその程度の効力か』

　ぎり―――ッ！
　掴まれた胸倉を襲う痛みが、吐き気を催した。全身を苛む痛みが、声を締め付ける。それでも平坦な、冷静に声を紡ぐ。
　まずは、この娘を黙らせなくては。
「……あんたには、関係のない話よ。あんたは剣士、あたしは魔道師。生き方も違うし、育ち方も違った。ものの価値が、違うだけ。それだけよ」
「な―――ッ!!」
「あんたがどう言おうと、これはあたしが決めて、受けた依頼よ。あんたに反故にされるいわれはないわ」
「―――ッ!!」
　彼女の顔がくしゃり、と歪む。目尻に浮かんだ涙と、紅潮した頬が、怒りに染まった。
　当たり前だ。それだけのことをしているし、言っている。彼女にしてみれば、何故、こんなことを言われているのか、解らないのだろうから。
　好き好んで、戦争に参加しようとするなど、正気の沙汰ではない。
　鍛えられた拳が振り上がる。ああ、痛いんだろうな、と茫然とした頭で考えた。
「カノンッ!!」
　アルティオの静止の声が耳に入る。だが、少女の手は止まらない。
　目を閉じて、それが与える衝撃に耐えようとした、そのとき、

　がしッ

「ッ！」
「……落ち着け」
　握られた拳を、手首を掴んで止めたのは、冷静な表情を張り付かせた少女の相棒だった。
　冷めた眼で、ルナはそれを見留める。だが、胸の中の苦く熱いものが反転するのは、次の瞬間だった。
　反動で、泣きながらよろけた少女の軽い身体を、無表情な男は無言で肩を押さえ、支えた。
　それだけ。
　いつものことだ。いつものことだから、ルナだって、その光景を捕まえてはからかっていたのだ。鈍い少女と旧知の悪友のために。
　たった、それだけのこと。
　それだけのことだった。
　だが、それだけで強烈な吐き気が喉元まで込み上げた。胃の中が、胸が焼け付いて、熱が、血が逆流する。全身の血液が、沸騰した。
「だって、レンッ！」
「逆上するな、と言ってるんだ。これでは話も何も……」
「……………ない」
「？」
　ふと、レンは面を上げて、小さく何かを漏らしたルナを振り返る。
　そこで目にしたのは、先ほどの相棒よりも激昂した目で、威嚇するように少女を、彼女にとっても大切な幼馴染であるはずの少女を憎憎しげに睨みつける彼女の姿だった。
「解らない……ッ！　あんたなんかに解ってたまるもんかッ!!
　そうやって頼りきれる人間がずっと側にいるような、あんたには解らないッ!!　解るわけなんかないッ!!　あたしの気持ちなんかッッッ!!!」
「―――ッ！」
　それは、きっと、ずっと隠してきた本音だったのかもしれない。
　顔を真っ赤にして吐き出した。吐き出した、同時に襲い来るのはぐちゃぐちゃな後悔と罪悪感。でももう遅い。
　信じられないものを見た、仲間の奇異の視線が突き刺さる。
　カノンは茫然と、涙を滲ませた目で拳を握った幼馴染を凝視していた。
　何を言われたのか、今、彼女が何に対して激情を吐き出したのか、理解するのに多大な時間を要した。
　ルナはじっと、足の爪先を見つめたまま耐えている。惨めさが、頭を、胸を、全身を、苛んだ。
　流してやるものか、と歯を噛み締めるのだけど、行き場をなくした瞳の雫は勝手に床を濡らしていく。耐え切れなかった。そんな姿を曝すのも、この惨めさを堪えるのも。
　気がつけば、踵を返していた。旧友の、名前を怒鳴るような声が聞こえた気がする。だがそれも、雨の煩わしい音に解けた。


　自分は、幸運なのだと思っていた。
　だから、どれだけの不満も我慢できたのだと思う。
　でも、いざ眼前に、求めたものがちらついた瞬間、衝動はさらなる欲を生んだ。人間は、ルナが思っていた以上に煩わしくて、欲張りな生き物だったらしい。
　それでも、認めたくなくて、あるいは認めることができなくて、あるいは認めてはいけなくて。
　すべてに嘘を吐いてきた。
　そうしてやっと気がついた。
　自分は欠片も、自分が幸運だなどと、謙虚なことは考えていないのだと。
　浅ましいまでに、自分は人間なのだと。
　そのがたがたに崩れた結果が、今、浮き彫りにされた気がする。
　取り返しのつかない言葉。戻せない台詞。取り繕うことが出来ない人間は、理性的にはほど遠い。
　………もう嘘を吐き続けることに疲れたのかもしれない。
　仲間にも、友人にも、他人にも、




　自分の心にも。






　胸糞が悪かった。
　吸い込む煙が、それに拍車をかける。舌に広がる苦い煙を吐き出すと、煙は白い影を描きながら雨音の中に消えていく。服の裾が濡れているのに気がついた。が、注意を払う気すら起きない。
　胃がぎりぎりと痛んでいる。何で、こんな妙な痛みに苛まれているのか、理解出来ない。
　何も自分が感情的になる必要はないのだ。
　去るものは置いていく。要らないものは要らない。意に沿わないものは棄てる。逆に噛み付くようなものならば、最上の屈辱と決壊を。
　人間としてそれ以上、理想的な生き方はない。
　要るか要らないか。好むか嫌うか。愛するか憎むか。生まれた瞬間から宿っている、単純で原始的な本能だ。そのままに生きる。これ以上、簡単な生き方はない。
　ただそれだけの話なのだ。
　感情に踊らされるのは、その棄てられるか、否かのイキモノだけだ。選定する方が、選定されるものを躍らせるだけ。
　なのに、
「ちッ……」
　カシスはまだ長く残る紙煙草を投げ捨てて、踵で踏み潰した。踏み潰さなくても、この雨で勝手に消えるだろうが、苛立ち紛れだった。
　空を見上げる。
　こう曇天では、気分も晴れるわけがない。
　昔は雨に濡れるのも、それほど嫌いではなかったが、今は夜という時間そのものを忌まわしく思うようになっていた。
　昔、あれほど、雨に濡れるのを厭わなかったのは、一体何故なのだろうか。
　大昔は嫌いだったのだ。雨に濡れて、いいことなど一つもなかったから。たとえ、びしょ濡れになったとしても、カシスの髪に、肌に触れて諫める人間はいなかった。長雨で肺を患ったとしても、ベッドの上で耐える彼を労わろうとする人間は一人としていなかったのだ。
　だから、冷たいだけの雨は嫌いだった。
　ふと、昼間の馬車を思い出す。同時に、咳き込んだ自分を怒鳴り散らす少女の姿も。
　意に沿わない。あの程度で、何故怒鳴られなくてはいけなかったのか。馬鹿馬鹿しくて、逆に笑えてくる。笑えて、笑えて、腹は立たなかった。
　ああ、同じだと思ったのだ。
　昔、雨に濡れた自分を、初めて叱り飛ばしたあのときと、彼女は何も変わっていないのだと。
　―――本当に、そうか？
　否。
　決定的な猜疑は、今さら拭えやしない。
　舌打ちをしたカシスは、降り止まない雨に踵を返し、そのまま宿屋の扉を開ける。
　……振り返ったのは、ただの気紛れだったのだ。
「―――ッ!?」
　だがしかし、そこで彼は我が目を疑うことになる。
　雨の霞む中、ぴちゃり、とかすかな音を聞いた。雨が降っているのだ、そんな音は何処にでも響く。だから、その音を気に留めたのは、本当に気紛れだったのだ。
　水のために白く歪み、霞んだ視界に、ぼんやりと青い影が見えた。思わず目を凝らすと、その輪郭が見えてくる。汚れて、垂れ下がった白い羽が、ブラウンの髪にかかっている。その長く伸ばした髪も濡れそぼって力なく、身体に纏わりついていた。
　茫然と光のない瞳は、こちらを見ているのかどうかすら解らない。
　くしゃくしゃに歪んだ顔に滴るのが、雨なのか、それとも別のものなのかさえ。
「………ルナ？」
　問いかけるように声を発する。彼女は答えなかった。ただびくり、と一瞬肩を震わせただけだ。
　来い、と言ったのは自分だった。ただ解せない。何故、こんな雨の中、そんな体たらくで茫然と立っているのか、どうにも解せない。
　呆れるとか、それ以前の問題だ。
「何、してる……」
「……」
　声をかけると、またそのあどけなさを残す童顔な顔が歪む。歯を食い縛って耐えているのは、まさか寒さではないはずだ。
「か………し、す…」
「……」
　名前を呼ばれた。
　身体が弱いくせに、無駄に雨に濡れるなと、怒鳴り散らした彼女への幾つもの皮肉が頭をついて出る。けれど、それが口の端に登らない。
　何故か。
　ぴしゃり、と彼女の身体が傾いだ。正確には、こちらに一歩、踏み出したのだが、緩慢な動きと生気のない表情が、ただ傾いた、というふうにしか見えない。あまりにも弱弱しすぎる。
　何のつもりだ。ああ、もう面倒だ。見たくもない。無駄なことを聞きたくもない。
「解った」
「…ぅ、……ぅう………」
「解った。解った、面倒だ。いいから、」


「来い」


　ぷつん、と糸の切れる音。
「ふ、ぅ、ううぅ、……ぁ、うぅぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ!!」
　雨音を劈く決壊の声。継いで来た衝撃に、カシスは後ろにたたらを踏む。濡れる服も構わずに、ずぶぬれの身体を白の上着の中に沈めて、彼女は縋るように泣いた。
　濡れた髪が、服が、涙が、湿っていただけの自分の身体を濡らしていく。
　だが気にも留めず、カシスは昼間もそうしたように、彼女の身体を腰から抱え上げた。
　たぶん、意識は朦朧としているのだろう。抵抗さえせずに、彼女はそのまま体重を乗せてくる。
　弱弱しい、あまりにもか細いその肢体に。
　カシスはくすりと、口の端で、嘲笑[わら]った。

　ああ、脆い。
　人間は決まって、愛情と孤独には勝てないのだ。



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